Según un nuevo estudio realizado en Estados Unidos, el aire interior de los vehículos está contaminado con sustancias químicas nocivas relacionadas con el cáncer y la disminución del coeficiente intelectual de los niños.
El estudio revisado por expertos, publicado en ACS Publications el 7 de mayo, investigó el uso de retardantes de llama (FR) dentro de los vehículos y sus implicaciones para la salud de las personas. Los retardantes de llama son sustancias químicas que se aplican a materiales como la espuma de los asientos de los vehículos para evitar quemaduras o retardar la propagación del fuego. El uso de retardantes de llama en el interior de los vehículos es obligatorio según las directrices de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. (NHTSA). En el estudio, los investigadores analizaron 101 vehículos fabricados entre 2015 y 2022.
«TCIPP fue detectable en el 99 por ciento de los vehículos y la espuma de los vehículos fue identificada como una fuente de este compuesto», dice el estudio. TCIPP (Fosfato de tris 2-cloroisopropilo) es un retardante de llama investigado por el Programa Nacional de Toxicología de EE. UU. por sus posibles efectos cancerígenos.
TCIPP pertenece a una clase de retardantes de llama denominados ésteres organofosforados (OPE). También se encontraron otros retardantes de llama OPE, incluidos TCEP y TDCIPP, en vehículos identificados como carcinógenos según la iniciativa de la Proposición 65 de California.
Además de causar cáncer, estos y otros retardantes de llama se han asociado con daños reproductivos y neurológicos. El TDCIPP se ha asociado específicamente con «disminución de la fertilidad, función alterada de la hormona tiroidea y cáncer», señaló el estudio.
«Nuestra investigación encontró que los materiales interiores liberan sustancias químicas nocivas en el aire de la cabina de nuestros automóviles», dijo la autora principal Rebecca Hoehn, científica de la Universidad de Duke.
«Teniendo en cuenta que el conductor medio pasa aproximadamente una hora en el coche cada día, este es un problema de salud pública importante. Es particularmente preocupante para los conductores con viajes más largos, así como para los niños pasajeros, que respiran más aire libra por libra que los adultos».
Los investigadores probaron los coches tanto en verano como en invierno. El clima más cálido se relacionó con mayores concentraciones de retardantes de llama, ya que la liberación de gases de componentes como la espuma de los asientos aumenta cuando aumentan las temperaturas. El interior de los vehículos puede alcanzar hasta 150 grados Fahrenheit.
Se realizó un análisis de muestras de espuma para asientos de 51 automóviles y se descubrió que los vehículos con espumas para asientos que contenían TCIPP tenían concentraciones más altas de esta sustancia química en el aire interior. Esto confirmó que la espuma era la fuente de este retardante presente en el aire de la cabina.
Estudios anteriores han demostrado que el niño estadounidense promedio sufre una disminución de tres a cinco puntos en su coeficiente intelectual después de haber estado expuesto a un solo retardante de llama ampliamente utilizado en muebles y automóviles.
«Es posible reducir la exposición a los retardantes de llama en su automóvil abriendo las ventanas y estacionando en la sombra», dijo la coautora Lydia Jahl, científica senior del Green Science Policy Institute.
«Pero lo que realmente se necesita es, en primer lugar, reducir la cantidad de retardantes de llama que se añaden a los automóviles. Viajar al trabajo no debería conllevar riesgo de cáncer, y los niños no deberían respirar sustancias químicas que puedan dañar sus cerebros de camino a la escuela».
El estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la familia Falk, el Jonas Family Fund, la Fundación Cornell Douglas y la Fundación Passport. Los autores declararon que «no hay intereses financieros competitivos» en el estudio.
Normativa de 1970
Los retardantes de llama son obligatorios en los vehículos según la Norma Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados (FMVSS) 302 de la NHTSA, una norma de inflamabilidad abierta sin cambios desde la década de 1970. Los investigadores observaron que otras industrias han actualizado sus pautas de uso de retardantes de llama.
Por ejemplo, en 2013, se actualizó la norma de inflamabilidad de California para muebles tapizados, lo que permitió lograr seguridad contra incendios sin el uso de retardantes de llama. Múltiples estudios sobre este tema indican que la actualización de 2013 condujo a niveles reducidos de retardante en los muebles del hogar, escribieron los investigadores.
El estudio del 7 de mayo «indica que los vehículos probablemente sean fuentes importantes de exposición humana a FR potencialmente dañinos. Junto con los inciertos beneficios de seguridad contra incendios de agregar FR a los interiores de vehículos personales, estos resultados sugieren que la FMVSS 302 debería reevaluarse», dijeron los investigadores.
Patrick Morrison, que supervisa la salud y seguridad de 350,000 bomberos estadounidenses y canadienses en la Asociación Internacional de Bomberos, ha expresado su preocupación por los retardantes de llama. «A los bomberos les preocupa que los retardantes de llama contribuyan a sus altísimas tasas de cáncer», dijo.
«Llenar productos con estos químicos dañinos hace poco para prevenir incendios en la mayoría de los usos y, en cambio, hace que los incendios tengan más humo y sean más tóxicos para las víctimas, y especialmente para los socorristas. Insto a la NHTSA a actualizar su estándar de inflamabilidad para que se cumpla sin productos químicos retardantes de llama dentro de los vehículos».
Advocacy Consumer Reports (CR) también pidió a la NHTSA que actualice los estándares de seguridad contra incendios para el interior de los vehículos. CR ha lanzado una petición en este sentido, afirmando que era hora de actualizar la norma que «conduce innecesariamente a una exposición tóxica diaria».
«Hace mucho que la NHTSA debería considerar un mejor estándar de inflamabilidad para el interior de nuestros automóviles», dijo William Wallace, director asociado de política de seguridad de Consumer Reports. «Si existe una alternativa que pueda proteger de manera similar a los consumidores de los incendios y al mismo tiempo evitarles los daños a la salud a largo plazo derivados de la exposición a sustancias químicas tóxicas, entonces no hay excusa para retrasarse».
«Si bien instamos a la NHTSA a actualizar sus estándares de inflamabilidad, reconocemos que cambiar las regulaciones federales puede llevar mucho tiempo. En el corto plazo, queremos trabajar en colaboración para encontrar formas rápidas de reducir la exposición de todos los niños a productos químicos retardantes de llama en sus asientos de automóvil, incluso con fabricantes de asientos para niños, expertos en seguridad y salud pública, formuladores de políticas y consumidores de todo el país».
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