Razones por las que las generaciones más jóvenes están ganando peso

Aunque la obesidad está creciendo en todo el mundo, es especialmente evidente en las generaciones más jóvenes, que solían ser más delgadas que sus robustos mayores. Según un estudio publicado en el Journal of the American Medical Association, casi uno de cada tres estadounidenses en edad universitaria es obeso.

Los niños también se están volviendo obesos, y la pandemia de COVID-19 empeoró las cosas. El BMJ informó: «Entre una cohorte de 432 302 personas de 2 a 19 años, la tasa de aumento del índice de masa corporal (IMC) se duplicó aproximadamente durante la pandemia en comparación con el periodo anterior. Los mayores aumentos se observaron en los niños de 6 a 11 años y en los que ya tenían sobrepeso antes de la pandemia».

Según Kaiser Permanente, un proveedor de atención sanitaria que atiende a 12.5 millones de miembros, los niños de entre 5 y 11 años ganaron 2.5 kilos más durante la pandemia de COVID-19 que durante el mismo periodo de tiempo antes de COVID-19.

Aunque los movimientos de «aceptación de la gordura» rechazan la vergüenza de los cuerpos que no se ajustan a los ideales, la cuestión no es solo la estética y la aceptación, sino la salud. Muchas enfermedades están asociadas a la obesidad, entre ellas cánceres como el colorrectal, el de cuerpo uterino, el de vesícula biliar, el de riñón, el de páncreas y el mieloma múltiple. Estos cánceres se dan cada vez más en personas jóvenes, según la Sociedad Americana del Cáncer y una investigación publicada en Lancet en 2019.

El concepto de fit nut fat» (en forma pero gordo) puede levantar la moral, pero es tan válido científicamente como «en forma pero fumador». Por ejemplo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Glasgow descubrió que las personas obesas que se consideraban «metabólicamente sanas» seguían teniendo un 76 % más de riesgo de insuficiencia cardíaca y un 18 % más de riesgo de accidente cerebrovascular que las personas metabólicamente sanas de peso normal y tenían 4.3 veces más probabilidades de tener diabetes de tipo 2. También corrían un mayor riesgo de padecer enfermedades respiratorias y mortalidad por cualquier causa, señaló el Dr. Frederick Ho, autor del estudio.

Aunque los obesos pero metabólicamente sanos eran más jóvenes, hacían más ejercicio y se alimentaban mejor que los metabólicamente no sanos del estudio, su mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad, comparado con el de las personas de peso normal, persistía, dijeron los investigadores.

Éstas son algunas de las razones por las que las generaciones más jóvenes están ganando kilos. Mientras que algunas son esperadas y obvias, otras son casi ignoradas.

Alimentos procesados y falta de ejercicio

Incluso antes de la pandemia, el estilo de vida de muchos jóvenes, basado en las pantallas, fue señalado como un importante factor de obesidad. El tiempo de pantalla, ya sean aplicaciones de redes sociales o videojuegos, suele significar menos tiempo al aire libre y menos ejercicio. Pero eso es solo la mitad del problema, dicen los investigadores.

«La evidencia actual sugiere que la exposición a los medios de comunicación conduce a la obesidad en niños y adolescentes a través del aumento de la alimentación mientras están viendo la pantalla», según un estudio publicado en Pediatrics en 2017.

Además, los anuncios de alimentos y bebidas con muchas calorías y pocos nutrientes aumentan la «alimentación automática» en los jóvenes e incluso alteran «las percepciones de sabor reales de los niños pequeños», escribieron los investigadores.

Los alimentos ultraprocesados son especialmente peligrosos para quienes están genéticamente predispuestos a almacenarlos en forma de grasa, dice la doctora Caroline Apovian, codirectora del Centro de Control de Peso y Bienestar del Hospital Brigham and Women’s de Boston. Alguien «predispuesto a ser delgado podría quemar esos mismos alimentos» en contraposición a los que los almacenan, dice. Se cree que estos «genes ahorradores», como se les llama a veces, se desarrollaron en los seres humanos para sobrevivir a períodos de hambruna almacenando el exceso de energía de forma segura en forma de grasa, dicen los investigadores que escriben en Frontiers in Nutrition.

Exposición a sustancias químicas y toxinas

Pero no solo nuestra alimentación es problemática. En un artículo titulado «Endocrine Disruptors and the Obesity Epidemic», publicado en la revista Toxicological Sciences, Jerrold J. Heindel escribe que «se supone que el nivel de sustancias químicas en el medio ambiente coincide con la incidencia de la obesidad».

Los disruptores endocrinos son sustancias químicas presentes en el medio ambiente que pueden actuar como hormonas y alterar las vías de señalización endocrinas. Se encuentran en la mayoría de los productos de plástico, incluso en los que están marcados como «libres de BPA». Entre estas sustancias químicas se encuentran los bifenilos policlorados, los éteres difenílicos polibromados, los ftalatos y los retardantes de llama bromados, compuestos que se utilizan con frecuencia en la industria y que se encuentran en los pesticidas, así como en los bienes de consumo, los productos domésticos y los materiales de construcción.

Aunque la exposición a los disruptores endocrinos nunca es deseable, los científicos cada vez tienen más en cuenta la exposición «durante las etapas críticas del desarrollo» de los niños como factor de obesidad posterior, según un estudio publicado en la revista International Journal of Andrology. Las mujeres embarazadas que mostraban niveles elevados de ácido perfluorooctanoico, otra clase de disruptores endocrinos, tenían tres veces más probabilidades de tener hijas que crecieran con sobrepeso, según una investigación que data de 2012.

Lamentablemente, los mismos efectos de la obesidad en los jóvenes también pueden ser consecuencia de la exposición temprana a los antibióticos, según algunos estudios científicos. Tanto la exposición prenatal como la postnatal a los antibióticos puede resultar en la obesidad de la descendencia, sugiere una investigación publicada en el Journal of Epidemiology en 2018. Los vínculos con la obesidad no son sorprendentes si se tiene en cuenta el uso común de antibióticos para producir peso extra en el ganado. Los antibióticos se absorben incluso en los cultivos a partir de los residuos en los fertilizantes de estiércol que se encuentran en el suelo.

Exposición a los medicamentos de venta con receta

No es ningún secreto que a muchos niños, adolescentes y adultos jóvenes se les recetan fármacos psiquiátricos y cócteles de medicamentos para las numerosas enfermedades mentales que se cree que les aquejan en la actualidad.

«El consumo de fármacos psiquiátricos por parte de los niños (y los adultos) es mucho mayor en EE.UU. que en otros lugares, en parte debido a la publicidad directa al consumidor por parte de las compañías farmacéuticas, que es ilegal en casi todos los demás lugares», escribió John Read, profesor de psicología clínica de la Universidad de East London, en Psychology Today.

«Algunos (0,2 %) niños muy pequeños (de 2 a 7 años) se ven incluso obligados a tomar potentes fármacos antipsicóticos en EE.UU., sobre todo por el diagnóstico particularmente vago de «trastorno generalizado del desarrollo» y, en su mayoría, en combinación con uno o más fármacos psiquiátricos».

Los autores de una investigación reciente publicada en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, que estudió 301.311 recetas de antipsicóticos utilizadas por niños estadounidenses de entre 2 y 7 años, escribieron: «En los jóvenes, la medicación antipsicótica se asocia con el riesgo de aumento de peso, sedación, diabetes, hiperlipidemia, efectos cardiovasculares, efectos secundarios extrapiramidales y muerte inesperada. Estas preocupaciones son especialmente destacadas en los niños muy pequeños, en los que los antipsicóticos tienen efectos adversos desconocidos sobre el desarrollo y otros efectos a largo plazo».

Está claro que los padres pueden hacer mucho para abordar la obesidad en sus hijos y adolescentes. Se puede limitar el tiempo de pantalla y los alimentos procesados, especialmente a medida que la pandemia de COVID-19 disminuye y se reanudan las actividades al aire libre. Los padres pueden proteger a los niños, y a ellos mismos, de los disruptores endocrinos presentes en los envases de los alimentos y en los productos de consumo y del hogar, así como del uso excesivo de antibióticos. Por último, pueden explorar tratamientos naturales para los problemas de conducta antes de permitir el uso de fármacos psiquiátricos relacionados con la obesidad.

Es cierto que muchas personas luchan contra el aumento de peso y la obesidad a medida que envejecen, pero los jóvenes deberían estar libres de este riesgo prevenible para la salud y una barrera para el disfrute de la vida.

Martha Rosenberg es una periodista y autora reconocida a nivel nacional cuyo trabajo ha sido citado por el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, Mayo Clinic Proceedings, Public Library of Science Biology, National Geographic y Wikipedia. La exposición de Rosenberg sobre la FDA, Born with a Junk Food Deficiency, fue ampliamente elogiada y la convirtió en una destacada periodista de investigación. Ha impartido numerosas conferencias en universidades de todo Estados Unidos y reside en Chicago.

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