BILLINGS, Montana— Un hombre ayudó a matar al menos 118 águilas para vender sus plumas y partes del cuerpo en el mercado negro como parte de una larga red de tráfico de vida silvestre en el oeste de Estados Unidos que, dicen las autoridades, mató a miles de aves, según los archivos judiciales de los fiscales.
Está previsto que Travis John Branson sea condenado el 18 de septiembre por su participación en la red de tráfico que operaba en la reserva india Flathead de Montana y en otros lugares.
Según la fiscalía, este hombre de Cusick, Washington, ganó entre 180,000 y 360,000 dólares durante 13 años vendiendo ilegalmente partes de águilas calvas y reales.
«No era raro que Branson se llevara más de nueve águilas a la vez», escribieron los fiscales de la Oficina del Fiscal de EE.UU. en Montana en una presentación judicial el martes. «Branson no sólo mataba águilas, sino que las cortó en pedazos para venderlas y obtener futuros beneficios».
Las alas, colas, plumas y otras partes de las águilas son muy codiciadas por los nativos americanos, que las utilizan en ceremonias.
Los fiscales pidieron a la juez Dana Christensen que condenara a Branson a una «pena de prisión significativa» y a una indemnización total de 777,250 dólares. Esto incluye 5000 dólares por cada águila muerta y 1750 dólares por cada uno de los 107 halcones que, según los investigadores, mataron él y sus cómplices.
El abogado de Branson refutó las afirmaciones de la fiscalía y dijo que exageraban el número de aves muertas. La acusación de que murieron hasta 3600 aves procedía de un coacusado, Simon Paul, que continua en libertad. El abogado de Branson sugirió en los documentos presentados ante el tribunal que el número de muertes declarado alimentó las protestas públicas sobre el caso.
«Es notable que el propio Sr. Paul pasó de una estimación de 3600 a 1000 aves», escribió el Defensor Federal Andrew Nelson en una presentación el martes, refiriéndose a una declaración que Paul hizo a las autoridades en una parada de tráfico el 13 de marzo de 2021.
Nelson también dijo que la restitución de los halcones no estaba justificada ya que esos asesinatos no se incluyeron en la acusación del gran jurado del año pasado. Pidió que Branson recibiera una sentencia de libertad condicional.
Branson y Paul crecieron en la zona de la reserva de Flathead. Desde su acusación, Paul se esconde en Canadá para eludir la justicia, según Nelson.
El abogado defensor de Paul no respondió inmediatamente a un mensaje telefónico en busca de comentarios.
Los investigadores documentaron el número mínimo de águilas y halcones abatidos a través de los mensajes de texto de Branson, según los fiscales. Dos años de sus mensajes no fueron recuperados, lo que llevó a los fiscales a decir que «no se captó el alcance total de los asesinatos de Branson».
Las autoridades no revelaron qué otras especies de aves murieron.
Las águilas calvas y reales son consideradas sagradas por muchos indios americanos. La ley estadounidense prohíbe matar, herir o molestar a las águilas sin permiso, así como llevarse sus nidos o huevos.
Los disparos ilegales son una de las principales causas de muerte de águilas reales, según un reciente estudio del gobierno.
Los miembros de tribus reconocidas por el gobierno federal pueden obtener plumas y otras partes del ave legalmente a través del National Eagle Repository de Colorado y de depósitos no gubernamentales de Oklahoma y Phoenix. En el repositorio nacional hay un retraso de años en las solicitudes.
Branson se declaró culpable en marzo de conspiración, tráfico de especies silvestres y dos cargos de tráfico de águilas calvas y águilas reales protegidas por el gobierno federal. Se enfrentaba a un máximo de cinco años de prisión y a una multa de 250,000 dólares por el cargo más grave, el de conspiración. Según el acuerdo alcanzado, los abogados de la fiscalía de Montana intentarán desestimar los cargos adicionales de tráfico.
Por Matthew Brown
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
