Cuando Benjamin Morrell dedicó sus memorias al Secretario de la Marina de los Estados Unidos, hizo una curiosa recomendación. El capitán de principios del siglo XIX recomendó que todos los barcos de larga travesía se aprovisionaran con abundante melaza y vinagre. El capitán Morrell, aunque tenía fama de ser un contador de cuentos, sabía ciertamente cómo aprovisionar a los barcos para que tuvieran éxito. Sus viajes le llevaron desde la Antártida hasta los Mares del Sur, pasando por el Pacífico y la costa de África Occidental, y se tomaba muy en serio el cuidado y mantenimiento de sus hombres.
La melaza y el vinagre, combinados con el jengibre y el agua, forman el switchel, una especie de vinagre agridulce que el capitán alababa por sus efectos beneficiosos para mantener la salud de sus marineros. Se pensaba que la bebida mantenía a raya el escorbuto (no lo hace), ayudaba a que el agua dudosa fuera más segura para beber (no lo hace), aliviaba las molestias digestivas (posiblemente) y daba energía a los hombres que trabajaban duro (ciertamente).
Aunque es poco probable que el Secretario de la Marina actuara específicamente siguiendo el consejo del capitán, sabemos que la Marina, de hecho, abastecía a sus barcos con abundante melaza y vinagre para el switchel. Un barco que se preparaba para 6 meses en el mar solía abastecerse de casi 900 galones de cada uno. Con sabor a jengibre y mezclado normalmente con agua, o a veces con ron, el switchel proporcionaba una bebida rica en minerales que, aunque no purificaba el agua rancia, ciertamente la hacía más apetecible.
Una bebida energética del viejo mundo
Los marineros no eran los únicos que conocían el valor del switchel. La bebida también era popular entre los agricultores. Su capacidad para calmar la sed después de un día de duro trabajo bajo el sol le dio el apelativo de «agua del henificador». Se podría considerar que el switchel fue la primera bebida deportiva de Estados Unidos, dada su eficacia para energizar y rehidratar el cuerpo.
Elaborada a la antigua usanza, mezclando vinagre, melaza negra, jengibre en polvo y una pizca de sal con agua, la bebida es un excelente sustituto de los minerales perdidos por el sudor y el trabajo duro. Una ración típica contiene más o menos las mismas calorías que una cantidad similar de Gatorade, pero una cantidad sorprendentemente mayor de electrolitos y vitaminas: cerca del 30 por ciento del valor diario de magnesio, manganeso y cobre, así como el 20 por ciento del valor diario de calcio, y el 10 por ciento de hierro y potasio. También contiene pequeñas cantidades de sodio, zinc, selenio y fósforo. Estos minerales, en concreto el potasio, el magnesio, el calcio y el sodio, ayudan a que el cuerpo esté correctamente hidratado y a canalizar los nutrientes hacia las células.
Además de sus abundantes electrolitos, el switchel es también una rica fuente de vitamina B6. Este nutriente es importante para la energía y el metabolismo, y a menudo se encuentra como ingrediente añadido en las bebidas energéticas por esa razón. También desempeña un papel importante en el apoyo al sistema nervioso central. Al igual que las bebidas energéticas actuales, el switchel contiene azúcares que ayudan a proporcionar un combustible de rápida combustión, especialmente cuando la energía se agota por el trabajo pesado.
La inclusión del jengibre no solo daba sabor a la bebida, sino que también se pensaba que aportaba beneficios medicinales. El jengibre se considera desde hace tiempo una hierba eficaz para aliviar la indigestión, las náuseas y otras molestias digestivas. También se creía que su sabor picante fomentaba la sudoración, que actuaba para refrescar el cuerpo.
El renacimiento del Switchel
En los primeros tiempos de América, la melaza era el edulcorante preferido. Mientras que el azúcar blanco era relativamente raro y caro, la melaza era barata y accesible. Duró siempre en la despensa, donde aromatizaba los panes, endulzaba las natillas e incluso se utilizaba en los remedios caseros para los cortes, las contusiones y las molestias digestivas. Era un producto tan básico que se podía encontrar en casi todas las cocinas domésticas, junto con el vinagre de sidra casero y el jengibre en polvo. Naturalmente, las recetas más antiguas de switchel utilizan estos tres ingredientes, y la mayoría de ellas exigen porciones iguales de vinagre y melaza, mientras que otras solo exigen el vinagre suficiente para dar sabor a la bebida.
Con el creciente interés por las técnicas culinarias antiguas, la mixología y las bebidas fermentadas, el switchel está disfrutando de un cierto renacimiento. Aunque las nuevas recetas mantienen el espíritu del original con la inclusión del vinagre de sidra y el jengibre, también encontrará algunas diferencias clave. La melaza rara vez aparece en las recetas más recientes, que suelen optar por la miel o el jarabe de arce como edulcorante, ofreciendo un sabor más familiar y posiblemente más agradable para los gustos modernos. La mayoría de las versiones incluyen jengibre fresco, que ahora se puede encontrar en casi todas las tiendas de comestibles, en lugar de polvo, y muchas también incluyen las adiciones poco ortodoxas de frutas y hierbas frescas.
Ya sea que intente preparar un switchel de jengibre tradicional, con su acidez vigorizante y su melaza agridulce, o que pruebe una versión más moderna, seguro que encontrará una bebida fácil y energizante que le refrescará en las tardes más calurosas del verano.
Switchel de jengibre a la antigua
Con un agradable y suave dulzor y un brillante toque ácido, esta bebida energética a la antigua es perfecta en un caluroso día de verano. Sus abundantes minerales ayudan a reponer los electrolitos perdidos, mientras que una buena dosis de vitaminas del grupo B puede ayudar a potenciar su energía. Pruebe a mezclarla con un poco de agua con gas para obtener una agradable bebida de tarde que recuerda al ginger ale.
Para 6 personas
–1/4 de taza de melaza negra
–1/4 de taza de vinagre de sidra de manzana
–2 cucharaditas de jengibre en polvo
–1/4 cucharadita de sal marina fina
–8 tazas de agua
Bata la melaza, el vinagre, el jengibre y la sal marina en el agua.
Refrigere y agite bien antes de servir. Guárdelo en la nevera hasta 5 días.
Switchel de moras
Esta versión del switchel tradicional utiliza jengibre fresco en lugar de polvo, e incluye muchas moras, que dan a la bebida un precioso color rosa y un sabor vibrante y veraniego. Sírvalo con hielo y una ramita de menta.
Para 6 personas
–1/4 de taza de miel
–1/4 de taza de vinagre de sidra de manzana
–1 pizca de jengibre fresco, picado
–2 tazas de moras
–8 tazas de agua
Añada todos los ingredientes a un recipiente y llévelos a ebullición a fuego medio-alto. Baje el fuego a medio-bajo y cocine a fuego lento durante unos 15 minutos. Triture las moras ablandadas en el líquido y siga cociendo a fuego lento durante otros 5 minutos.
Cuele el switchel, desechando los sólidos. Refrigere durante la noche. Sírvalo frío con hielo.
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