Con un sabor dulce y potentes propiedades, la raíz de regaliz es un fuerte aliado herbario para la digestión.
El mismo compuesto de la raíz de regaliz que la hace 50 veces más dulce que el azúcar —la glicirricina— también es naturalmente antimicrobiano y antioxidante, además de proteger contra tumores y virus. Los antioxidantes pueden unirse a moléculas inestables llamadas radicales libres o especies oxidativas reactivas que contribuyen a muchas enfermedades.
En la medicina tradicional china (MTC), la raíz de regaliz se utiliza para equilibrar el qi —fuerza vital—, específicamente en el bazo, que se considera vital para todo el cuerpo y el sistema digestivo. Es ampliamente considerado en la medicina oriental y occidental por sus usos gastrointestinales antiinflamatorios específicos en enfermedades del hígado y cáncer, acidez de estómago, úlceras y dolor de estómago.
Más recientemente, los investigadores están examinando la raíz de regaliz para el tratamiento de enfermedades inflamatorias intestinales (EII), según una revisión de 2022 en el International Journal of Molecular Sciences.
Calmar la EII
Los investigadores están interesados en la conexión entre la hierba y la EII porque la raíz de regaliz actúa como emoliente, creando una capa sobre las membranas mucosas para calmar la inflamación. También es un expectorante que ayuda a eliminar la flema. Los defectos de la mucosa desempeñan un papel en la EII, posiblemente causando inflamación adicional y siendo el resultado de la inflamación, según un estudio de 2014 en Inflammatory Bowel Diseases.
La inflamación es parte del proceso de curación natural de enfermedades y lesiones agudas, pero la inflamación sistémica continua puede ser el resultado de factores del estilo de vida como la dieta, los virus, el envejecimiento y las toxinas.
Los autores de la revisión de 2022 señalan que las tasas de EII y cáncer colorrectal están aumentando y contribuyen a una gran cantidad de muertes anualmente, lo que genera la necesidad de más soluciones terapéuticas. Los pacientes con EII también enfrentan un mayor riesgo de cáncer.
«Es urgente descubrir nuevos fármacos para el tratamiento de enfermedades intestinales. El regaliz (Glycyrrhiza glabra) se utiliza ampliamente durante miles de años en la medicina tradicional china. El regaliz y sus compuestos derivados poseen efectos antialérgicos, antibacterianos, antivirales, antiinflamatorios y antitumorales. Estas propiedades farmacológicas ayudan en el tratamiento de enfermedades inflamatorias», señala la investigación.
Compuestos potentes
La planta de regaliz —también conocida por su nombre científico Glycyrrhiza glabra—, es originaria de Asia y Europa y tiene alrededor de 400 compuestos, incluidos aproximadamente 300 flavonoides, según una revisión de 2021 de la revista Plants, que señaló que el regaliz es «uno de los medicamentos a base de hierbas más ampliamente examinados» con «propiedades farmacológicas sólidas».
Los flavonoides tienen efectos beneficiosos para la salud humana, particularmente debido a sus propiedades antiinflamatorias, anticancerígenas y antioxidantes. Los flavonoides se asocian con la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas y, a menudo, se utilizan en productos farmacéuticos y suplementos.
Se descubrió que doce flavonoides del regaliz inhiben el crecimiento del cáncer al causar apoptosis o muerte celular. Las acciones a nivel celular de la raíz de regaliz pueden prevenir el daño tisular en enfermedades autoinmunes y otros trastornos inflamatorios, explica la investigación.
La revisión continuó destacando otro compuesto del regaliz llamado isoliquiritigenina, que detiene el cáncer mediante una combinación de mecanismos que incluyen la apoptosis y la autofagia. La autofagia es un proceso celular que recicla desechos celulares para lograr eficiencia celular. La isoliquiritigenina también detiene el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, lo que se denomina antiangiogénesis, una función común de algunos medicamentos contra el cáncer.
Se cree que este compuesto «actúa como un antioxidante natural en las células del hepatoma humano», según la revisión, lo que reduce las especies reactivas de oxígeno, moléculas asociadas con las enfermedades.
Regaliz y el hígado
El regaliz se utiliza tradicionalmente para tratar el cáncer de hígado y las enfermedades hepáticas, ambas en aumento debido a la obesidad, la mala alimentación y otros factores del estilo de vida. La revisión de Plants señaló específicamente que el regaliz podría ser beneficioso para los hígados dañados por el alcohol, las sobredosis de drogas, los fármacos de quimioterapia, los contaminantes ambientales y otras sustancias químicas que contribuyen a enfermedades como la cirrosis, la hepatitis y la enfermedad del hígado graso.
«El hígado lleva a cabo varios procesos críticos (metabolismo, desintoxicación y producción de bilis). Protege contra la exposición a sustancias químicas extrañas desintoxicándolas y eliminándolas. Debido a que el hígado es responsable del metabolismo y la eliminación de los medicamentos del cuerpo, un hígado sano es fundamental para la salud general», afirma la investigación, señalando que el regaliz también es un remedio de la medicina tradicional china para las enfermedades hepáticas.
Japón y China están utilizando medicamentos hepatoprotectores para mejorar específicamente la función hepática, incluidos medicamentos que incluyen glicirricina. Los autores de la revisión señalaron que también podría tener un efecto protector contra el daño inducido por endotoxinas, causado por la membrana externa de ciertas bacterias, que puede provocar infecciones sépticas peligrosas.
Otras condiciones intestinales
Las propiedades antimicrobianas del regaliz también podrían tener un efecto poderoso sobre muchas otras afecciones microbianas que afectan la salud intestinal y que involucran altos niveles de bacterias, virus y hongos.
La revisión de 2022 resumió varios estudios prometedores que muestran el potencial del regaliz para detener el crecimiento de microbios que causan infecciones, aunque las dosis y el origen variaron. Los estudios se realizaron in vitro, es decir, fuera del cuerpo humano.
La investigación de la revisión de 2022 también ilustró que el regaliz podría matar Escherichia coli (E. coli) y Candida albicans. Un crecimiento excesivo de E. coli en el intestino puede causar diarrea, calambres estomacales, dolor de estómago, náuseas y vómitos. El crecimiento excesivo de Candida se ha relacionado con la EII.
Helicobacter pylori (H. pylori) también responde bien al regaliz. El crecimiento excesivo de H. pylori causa úlceras pépticas y puede provocar cáncer gástrico.
«La raíz de regaliz es muy apreciada para las úlceras y la acidez estomacal —cuando hay una sensación de ardor y dolor— porque es muy refrescante y calmante y de naturaleza muy mucilaginosa», dijo la herbolaria Rosalee de la Forêt a The Epoch Times.
Un estudio de 2014 publicado en Pharmacognosy Research comparó el regaliz con el subsalicilato de bismuto en pacientes sometidos a tratamiento con tres medicamentos adicionales para las infecciones por H.pylori.
Tanto el tratamiento con regaliz como con bismuto funcionaron eficazmente sobre el dolor y el tejido en curación, según lo confirmaron los exámenes. Los autores del estudio señalaron que la investigación ha demostrado que el regaliz puede ser útil para matar rápidamente todas las cepas de H.pylori y aliviar los síntomas de las úlceras —sin efectos adversos sobre otra flora gastrointestinal sana.
Otro estudio, publicado en la Revista Iraní de Investigación Farmacéutica en 2015, demostró la eficacia del regaliz para las úlceras y señaló que, si bien los medicamentos funcionan bien para las úlceras pépticas, son costosos y tienen un uso limitado debido a los efectos secundarios.
«Los investigadores ahora se centran en agentes antiulcerosos que son menos costosos, menos tóxicos y muy eficaces. Las plantas medicinales se encuentran entre las fuentes más atractivas de nuevos fármacos con resultados esperanzadores en el tratamiento de la úlcera péptica», afirma el artículo.
Peligro en la dosificación
Muchos estudios sobre el regaliz advierten que la dosificación no se aclaró específicamente en la investigación; los estudios utilizan diversas formas, dosificaciones e incluso variedades de regaliz que dificultan la navegación de los consumidores. Debido a que el regaliz también se usa en varios productos alimenticios para dar sabor, es importante que los consumidores sean conscientes de su dosis diaria total.
La dosificación es una preocupación particular ya que el uso intenso o frecuente aumenta los riesgos, particularmente la hipertensión. Los herbolarios clínicos pueden ofrecer orientación adicional.
«Si lo tomamos en grandes dosis todos los días, algunas personas son bastante susceptibles a desarrollar presión arterial alta», dijo la Sra. de la Forêt. «Si alguien tiene tendencia a la presión arterial alta, e incluso si no la tiene, tendría cuidado de tomar más de tres a cinco gramos de raíz de regaliz todos los días».
La raíz de regaliz seca se puede encontrar en forma de polvo, cápsulas, tabletas o líquido. Algunos extractos no contienen glicirricina—eliminada para reducir los efectos secundarios— y se los conoce como regaliz «desglicirricinado».
Según Mount Sinai, algunos estudios sugieren que la forma desglicirricinada de regaliz es «mejor para las úlceras estomacales o duodenales».
La Sra. de la Forêt dijo que los tés desglicirricinados suelen ser la opción más segura para un uso prolongado.
Otra forma de utilizar la raíz de regaliz de forma más segura es «armonizarla con otras hierbas», según Lily Choi, practicante de acupuntura y medicina tradicional china que se especializa en el tratamiento del dolor.
La raíz de regaliz se considera un «medicamento a base de hierbas esencial» en la medicina tradicional china y se encuentra en aproximadamente el 90 por ciento de las mezclas de formulaciones a base de hierbas, según el Journal of Ethnopharmacology. La raíz de regaliz también se incorpora a muchos medicamentos patentados comúnmente utilizados en China ya que, según la medicina china, equilibra el qi del bazo.
Foco en el bazo
La Sra. Choi explicó a The Epoch Times que en la medicina tradicional china, las deficiencias del bazo están relacionadas con un metabolismo deficiente, poca energía y exceso de flema. El bazo, considerado en la medicina occidental un remanente innecesario en el peor de los casos y un órgano linfático que filtra las toxinas en el mejor de los casos, es importante en las enseñanzas orientales.
La raíz de regaliz es muy apreciada en la medicina tradicional china, dijo, porque se encuentra entre las hierbas que pueden fortalecer el bazo.
«Muchas veces, cuando las personas tienen desequilibrios intestinales, tienen el bazo débil», dijo la Sra. Choi. «Es una hierba muy poderosa, pero siempre decimos que las hierbas individuales deben usarse con precaución y no todos los días. Si desea usarlo todos los días, lo mejor sería usarlo todos los días en una fórmula».
Sugirió usarlo como una mezcla de tintura o como té, que podría tomarse cada dos o tres días. La raíz de regaliz sola también se puede mezclar con baya de goji, crisantemo o loto —todos los cuales tienen beneficios para la salud digestiva, según la Sra. Choi.
Mezclar la raíz de regaliz con otras hierbas también puede enmascarar sabores desagradables, gracias a su potente dulzor. «Es bueno incorporar una hierba como la raíz de regaliz a tu rutina», dijo. «Armoniza todas las hierbas y les permite llegar a donde necesitan ir en el cuerpo».
Nota: Este artículo no pretende diagnosticar ni tratar. Consulte a su médico de atención primaria antes de comenzar cualquier nuevo plan de tratamiento a base de hierbas.
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