Regalos para la humanidad: Ingenio e invención americanos

Haga una pausa en su lectura por un momento y mire a su alrededor. Yo haré lo mismo.

Estoy sentado en lo que era el comedor de mi hija, pero que ahora me sirve de estudio. A mi derecha hay un mueble auxiliar, una gran antigüedad con un espejo, cajones y armarios para guardar la vajilla y los utensilios, y patas de león sobre rodillos. Más cerca de mí hay una lámpara de pie con una sola bombilla. Cerca de mi codo hay un teléfono que se desliza en mi bolsillo, y estoy escribiendo en un MacBook Pro de 7 años y bebiendo café en una taza con el Big Ben de Londres. En el suelo, a mi alrededor, hay 10 o 12 libros esparcidos que necesitan una estantería.

Es suficiente.

Cada uno de los objetos de esta habitación —los dos chicles en la mesa de madera que tengo al lado, la lupa, la botella de agua de manantial, todo— es obra de manos y mentes humanas, producto del «homo faber», del «hombre como hacedor».

No conozco los nombres ni las caras de quienes elaboraron la mayoría de estos objetos. Thomas Edison y otros son responsables de la bombilla de la lámpara, y Steve Jobs y su equipo me trajeron mi computadora portátil, pero todo lo demás llega a mí de forma anónima, diseñado y ensamblado por extraños en lugares como Allentown, Pennsylvania, (el agua embotellada) y China (la lámpara).

Pero sé que todos estos objetos provienen de una fuente: el ingenio humano.

Tan americano como la tarta de manzana

Si buscamos en Google «American ingenuity», encontraremos docenas de sitios web que hablan de este tema, muchos de los cuales señalan el ingenio y la invención como rasgos especialmente americanos y distintivos de nuestra cultura que hasta hace poco nos diferenciaban de gran parte del resto del mundo. Incluso en los primeros tiempos de la colonia, éramos una nación de manitas, un pueblo obligado por las circunstancias a abrirse camino con poca ayuda externa. «Los hombres y mujeres que se asentaron aquí, y los que les siguieron, construyeron casas, iglesias, carreteras y ciudades, repararon de todo, desde mosquetes hasta arneses, y algunas veces crearon herramientas y máquinas para facilitar sus vidas.

La evidencia de esa historia está a nuestro alrededor. A menos de dos horas de mi casa, por ejemplo, los turistas pueden visitar atracciones como la casa de Cyrus McCormick, en Walnut Grove, donde McCormick inventó la segadora mecánica, un aparato que revolucionó la agricultura. Justo al norte, en Staunton, se encuentra el Frontier Culture Museum, que presenta varias muestras vivas del ingenio americano en funcionamiento junto con casas de diseño europeo que demuestran la evolución de los hogares estadounidenses. Más cerca aún está Washington D.C., con numerosos museos y muestras de productos y mercancías estadounidenses.

Al igual que muchos de sus compatriotas, algunos de nuestros Padres Fundadores eran artesanos e inventores de primera clase. Ben Franklin nos dio el pararrayos, los bifocales, la estufa Franklin, las aletas de natación e incluso una sonda urinaria. Thomas Jefferson inventó una máquina para hacer macarrones, una silla giratoria con mesa para escribir, una rueda de cifrado para enviar mensajes codificados y arados más adecuados para las colinas de Charlottesville. El interés de George Washington por la agricultura lo llevó a inventar un granero para trillar el grano que hacía ese proceso más rápido e higiénico.

La necesidad es la madre del ingenio —y de la invención

A veces, las emergencias obligan incluso a los más torpes a convertirse en artesanos.

Algunos hermanos y yo nos pasamos el otoño de 1982 trabajando en una posada en ruinas de 100 años que mi esposa y yo habíamos comprado. En diciembre, cortamos el agua del lugar para evitar que las tuberías se congelaran, pero las acondicionamos inadecuadamente para el invierno. Cuando abrimos el agua en la primavera siguiente, había fugas desde el tercer piso hasta el sótano. El plomero, un buen hombre del que luego nos hicimos amigos, no pudo ayudarnos durante tres días, pero tuvo la amabilidad de dejarme una caja de repuesto con sus herramientas. No tuve el valor de decirle que lo que sabía de plomería lo podría haber escrito en una nota adhesiva. Una pequeña nota adhesiva.

Empezamos en el sótano, donde cuatro tuberías se unían para formar una cruz. En el centro de la cruz había una fuga. Miré ese pequeño agujero, pensé durante unos minutos y luego envié a mi hermano a la tienda para que comprara chicles. Masticamos un poco de chicle mientras cortábamos una tira de goma de una cámara de aire que habíamos encontrado en el sótano. Pegué el chicle en el agujero, lo cubrí con la tira de goma y aseguré ese vendaje casero con dos abrazaderas de automóvil.

Veintitrés años después, cuando vendí la casa, ese parche seguía en su sitio.

A veces se dice que la necesidad es la madre de la invención, lo cual no siempre es cierto, pero en este caso, ese adagio se aplicó definitivamente a la reparación.

Patrimonio y Liquid Paper

El ingenio y la invención pueden hacer algo más que arreglar una tubería que gotea. Pueden otorgar una gran riqueza a sus practicantes.

A principios de los años 50, la secretaria de un banco, Bette Nesmith Graham, estaba frustrada. Era una mala mecanógrafa y las nuevas máquinas de escribir eléctricas que se utilizaban en el banco le hacían cometer aún más errores. Al darse cuenta de que los artistas a menudo se limitaban a pintar sobre sus errores, Graham empezó a experimentar con pinturas blancas al agua de tipo témpera y un pequeño pincel, cubriendo sus erratas con la mezcla, dejándola secar durante unos minutos, y escribiendo después sobre el espacio en blanco.

La cocina de Graham fue su primer laboratorio y luego, como otras secretarias querían este producto, se convirtió en su primer lugar de trabajo en la empresa. Con la ayuda de su hijo Michael, que más tarde formó parte del grupo de rock The Monkees y que llegó a realizar uno de los primeros videos musicales, Graham tuvo dificultades al principio en sus intentos de vender su producto. Sin embargo, con el tiempo, su empresa «Mistake Out», más tarde llamada «Liquid Paper», emplearía a 200 trabajadores que mezclaban y enviaban botellas de este borrador mágico.

A finales de los años 70, Liquid Paper fabricaba millones de botellas de este producto cada año. En 1979, Graham vendió la empresa a Gillette Corporation por 47.5 millones de dólares, lo que en el mercado actual supone más de 100 millones de dólares.

Todo comienza con una visión

Hace varios años, entrevisté a un amigo, Aaron Voigt, esposo de Joy, padre de dos hijos, veterano de la Marina y agente de seguros.

Y, debo añadir, inventor.

Mientras trabajaba como agente de seguros, Voigt tenía muchas tardes libres. Como le gustaban las armas de fuego y el tiro desde su juventud, empezó a dibujar diseños de una pistola miniaturizada. Después de una gran cantidad de experimentos y de vadear un pantano de leyes de patentes y regulaciones gubernamentales, Voigt creó un arma cuya altura y longitud son del tamaño de una tarjeta de crédito, pesa 7 onzas, y dispara una sola bala de calibre 22, con almacenamiento en el mango para tres rondas más. Llamó al arma LifeCard y fundó su propia empresa, Trailblazer Firearms, para la fabricación y venta de esta pistola.

Cuando le pregunté si el arma solo disparaba una bala, Aaron respondió: «Es una más de las que se tiene , si no se tiene un arma».

Buena observación de un buen hombre.

El tipo de personas que somos

El experto neurocirujano pediátrico Ben Carson escribió una vez: «Antes de que este país entrara en escena, durante miles de años la gente hizo las cosas de la misma manera. A los 200 años de la llegada de esta nación, los hombres estaban caminando en la luna, y quiero que reconozcamos que este es el tipo de personas que somos. Somos creativos, con mucho ingenio y mucha energía».

Una y otra vez en nuestra historia, los hombres y las mujeres han empleado ese ingenio y esa energía para mejorar la vida de quienes les rodean. Hemos construido aviones y autos, hemos dado al resto del mundo computadoras y la era de la información, hemos inventado medicamentos que salvan vidas y herramientas quirúrgicas. La lista es casi interminable. Si necesitamos una prueba del excepcionalismo estadounidense, solo tenemos que mirar esos logros.

El ingrediente vital

Hay muchas razones para estos éxitos: un sistema de patentes que protegía a los inventores, el apoyo y el estímulo del gobierno, las contribuciones de varios inmigrantes como Alexander Graham Bell, un sistema educativo que funcionaba y una historia de invención, de intentar siempre herramientas para vivir mejor.

Algunas partes de este andamiaje necesitan ser reparadas. Hoy en día, el gobierno actúa más como un obstáculo que como una ayuda en este ámbito, y nuestro sistema educativo está fallando a muchos de nuestros jóvenes.

Pero el mayor y más preciado factor de nuestra inventiva, el que más debemos cuidar, es nuestra libertad. Sin libertad, ahogaremos la innovación y el desarrollo.

Esa libertad, junto con la libre empresa, las mentes inquietas y el espíritu humano, aportaron una gran cantidad de mejoras a todas nuestras vidas en los últimos dos siglos. Esas mismas virtudes seguirán haciéndolo si a su vez les permitimos florecer.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín a seminarios de estudiantes educados en casa en Asheville, N.C. Es autor de dos novelas, «Amanda Bell» y «Dust on Their Wings», y de dos obras de no ficción, «Learning as I Go» y «Movies Make the Man». Actualmente, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.

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