Los organismos reguladores de California anunciaron el 31 de octubre una multa de casi 82 millones de dólares al gigante petrolero Valero por supuestas infracciones en materia de contaminación atmosférica en la refinería que la empresa tiene en Benicia, en la zona de la bahía.
El caso fue presentado conjuntamente por la Junta de Recursos del Aire de California y el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía, y representa la mayor sanción jamás impuesta por el distrito.
«La sanción histórica impuesta hoy a Valero Refining Co. por sus atroces infracciones en materia de emisiones subraya el compromiso inquebrantable del distrito de aire de responsabilizar a los contaminadores y proteger la salud de quienes viven en las comunidades de las refinerías», declaró Philip Fine, director ejecutivo del distrito de aire.
«La inversión de estos fondos en la comunidad permitirá a los residentes locales impulsar proyectos de calidad del aire que beneficien a los barrios circundantes, promoviendo nuestra misión de un aire más limpio para todos».
Según el anuncio, más de 64 millones de dólares se destinarán a proyectos que reduzcan la exposición a la contaminación atmosférica en las comunidades locales.
«En total, casi 80 millones de dólares de esta multa histórica se devolverán a las comunidades del Área de la Bahía», dijeron las agencias en la declaración.
Los proyectos se seleccionarán tras considerar las aportaciones de defensores, funcionarios y residentes en un proceso público.
El alcalde de Benicia dijo que los residentes deben saber que las infracciones de las leyes de calidad del aire «se toman en serio».
«Esta sanción envía un mensaje contundente; el cumplimiento de las normas de calidad del aire es necesario y esperado, y no hacerlo puede acarrear importantes multas», dijo a través de una declaración Steve Young, que también es miembro de la junta directiva del distrito del aire.
El distrito de aire ha impuesto ya tres sanciones, incluida una multa de 5 millones de dólares contra la refinería Marathon de Martinez, anunciada en octubre, y una multa de 20 millones de dólares contra la refinería Chevron de Richmond en febrero.
«Estas sanciones significativas deberían poner a las refinerías y otras operaciones industriales sobre aviso», dijo Alexander Crockett, asesor general del distrito de aire, en la declaración.
Las inspecciones de 2019 condujeron a la sanción de Valero después de que se descubrieran emisiones no declaradas de un sistema de hidrógeno que, según los reguladores, contenía «compuestos nocivos» que violaban las regulaciones. Las sustancias incluían benceno, xileno y otros compuestos que el estado reconoce como causantes de cáncer, problemas reproductivos y otros problemas de salud.
Según la denuncia, los inspectores se enteraron de que la dirección sabía desde 2003, al menos, que se estaban produciendo emisiones tóxicas, pero no lo comunicó al estado.
Los reguladores calculan que se emitieron 8400 toneladas de compuestos orgánicos, lo que, según sus cálculos, equivale a más de 360 veces el límite legal. Los investigadores también detectaron fallos en la instalación de equipos de reducción y en el mantenimiento de los existentes.
El pago resuelve todas las denuncias, y se ordena a Valero reconfigurar la infraestructura de las instalaciones y capacitar al personal sobre la normativa de calidad del aire.
En una declaración en la que reconoce el acuerdo, la empresa afirma que trabajó con los reguladores antes del anuncio para reducir las emisiones de los respiraderos de hidrógeno en cuestión.
«Este acuerdo demuestra nuestro compromiso de seguir siendo una de las refinerías con menos emisiones de California, al tiempo que subraya el compromiso inquebrantable de Valero de realizar operaciones seguras y responsables con el medio ambiente», afirma la empresa.
Las diferencias entre los límites federales y las normas del distrito contribuyeron potencialmente al problema, según la empresa.
«Valero se esforzó por cumplir las normas federales relacionadas con el sistema de hidrógeno; sin embargo, el distrito tiene normas mucho más estrictas», dice la declaración.
Los ejecutivos discutieron las regulaciones del estado y su impacto en la industria en una conferencia telefónica con inversionistas, el 24 de octubre.
Con balances recientes que muestran que las refinerías de Valero en California funcionan peor que otros activos —incluyendo una pérdida de 99 millones de dólares en ingresos de explotación en los tres meses que terminaron en septiembre— «todas las opciones están sobre la mesa» sobre la mejor manera de proceder, según el CEO, Lane Riggs.
«Se trata claramente de nuestra operación de estructura de costos más elevada», declaró Riggs durante la llamada. «El entorno normativo y la situación del suministro en la costa oeste siempre suponen un reto. Es muy diferente que quizá algunas de las zonas en las que operamos.»
Riggs sugirió que las preocupaciones sobre la rentabilidad se ven exacerbadas por las estrictas regulaciones.
«Claramente, el entorno regulatorio de California está ejerciendo presión sobre los operadores ahí fuera y cómo podrían pensar en seguir adelante con sus operaciones», dijo Riggs.
Un legislador estatal afirmó que la pérdida de refinerías —tras el anuncio en octubre de que Phillips 66 cerraba sus operaciones en el sur de California— es el resultado de las medidas adoptadas por el estado, incluida una ley estatal recientemente promulgada que establece límites mínimos de reserva para las refinerías en un intento de añadir oferta y reducir las fluctuaciones de precios.
«La guerra contra la gasolina hará a California más dependiente de las importaciones extranjeras y aumentará los precios para todos los californianos que dependen de la gasolina para ir al trabajo o llevar a sus hijos a la escuela», dijo la senadora estatal Shannon Grove a The Epoch Times por correo electrónico el 31 de octubre.
«Estas políticas han convertido a California en uno de los estados más inasequibles del país. No tiene por qué ser así».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas
noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
