Me desperté en mi tienda de campaña, el resplandor del amanecer ya atravesaba la lona ya igual que el sonido del agua del río a unos pasos de distancia. Me arrastré para colocar una cacerola con agua en las brasas de la fogata de la noche anterior para hacer café.
Mis compañeros pronto se unieron a mí y escuchamos el coro de grillos y pájaros madrugadores mientras mirábamos el río Namekagón, donde la niebla se elevaba como fantasma contra el bosque oscuro para disolverse en los primeros rayos del sol. Después del desayuno, levantamos el campamento, cargamos las canoas y continuamos río abajo.
El día anterior, nos habíamos situado a unos tres kilómetros río arriba y tomamos el primer campamento que pudimos encontrar, y al anochecer del segundo día, habíamos recorrido 30 kilómetros para instalar nuestras tiendas de campaña a un paso del río St. Croix, (Santa Cruz), que forma parte de la frontera entre Wisconsin y Minnesota, antes de pasar finalmente sus aguas al Mississippi.
Antes de que los dos ríos se unan, St. Croix, y el Namekagon se elevan formando modestos arroyos en el noroeste de Wisconsin. Esos dos afluentes, más el río más ancho resultante, se combinan en un total de 252 millas designadas como el río St. Croix National Scenic Riverway.
Nuestro viaje duró tres noches y acampamos en lejanos campamentos a la orilla del río, que eran gratuitos y los primeros en llegar eran los primeros en ser atendidos. En cada uno de ellos había una mesa de picnic, una fogata y un baño en el bosque. Entre un sitio y otro habían hasta dos o tres kilómetros, por lo que utilizamos los mapas del parque para saber cuándo empezar a buscar el siguiente campamento mucho antes de que se acabara la luz del día.
Cuando consulté con una guardabosques mientras planeaba el viaje, me recomendó de 10 a 15 kilómetros por día. Quería cubrir más territorio en el limitado tiempo de nuestro viaje, nos presionamos y registramos más de 30 millas sin perdernos, gracias a una intensidad de 2 millas por hora con corriente para principiantes y rápidos de clase I. A lo largo de la carretera vimos águilas, águilas pescadoras, chotacabras, abundantes ciervos, búhos y castores; grandes garzas azules pescando a lo largo de las orillas, martines pescadores buceando para la cena, y tortugas, que con disgusto renunciaban a buenos lugares para tomar el sol, en las rocas del río y en los árboles caídos cuando nos acercábamos demasiado.
A lo largo del viaje, no vimos ni un solo campamento, aunque esto fue a mediados de junio. Unos pocos puentes fueron los únicos indicios de la existencia humana hasta el último tramo del río St. Croix, donde se podía ver una cabaña ocasionalmente, pescadores en botes de pesca y grandes cruces de autopista. Por muy remoto que parezca, la belleza salvaje y escénica nunca estuvo lejos de las carreteras y de los pequeños pueblos de la civilización.
Ríos prístinos
En 1968, el presidente Lyndon Johnson firmó la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos para preservar vías fluviales seleccionadas o partes de ellas en su belleza natural y sin desarrollar, «para beneficio y disfrute de las generaciones presentes y futuras». A partir de 2019, el Sistema Nacional de Ríos Salvajes y panorámicos protege lo que llama «vestigios de nuestra América primitiva», que comprende 13,413 millas en 226 ríos de 41 estados.
Algunas áreas recreativas están incluidas, pero las gemas son las áreas de Wild River, que están sin represas, sin contaminación, sin desarrollar e inaccesibles excepto por senderos, y Scenic River Areas, que todavía está en gran parte sin desarrollar, que están prístinas, sin represas y accesibles en muy pocos lugares a través de carreteras o embarcaderos. Estos canales sagrados son oro puro para los entusiastas del remo, y el acampe a lo largo, que representa una experiencia al aire libre salvaje, pero accesible.
Llévame al río
El autor de más de 75 guías de viajes al aire libre, que cubren 26 estados, el nativo de Tennessee, Johnny Molloy, ha visto su parte de millas de río, y con gusto compartió algunas recomendaciones.
El río Buffalo, de 135 millas de longitud, fue nombrado el primer río nacional en 1972 y 20 años después se convirtió en un río nacional salvaje y pintoresco que atraviesa los Ozarks en Arkansas.
«Tienen las más bellas gravas en estas aguas de color azul marino. Acampa en las gravas y verás un acantilado de 500 pies», dijo Molloy. Disfrute de su cena aprovechando la pesca de la perca de renombre nacional.
El área protegida Allagash Wilderness Waterway, (Canal del desierto de Allagash), de Maine ofrece «una gran escape a los bosques del norte y una clásica aventura en Nueva Inglaterra», con una mezcla de 100 millas de lagos y ríos con sitios designados para acampar, donde se obtienen vistas del Monte Katahdin e incluso se pueden ver alces.
«Hay un tramo de rápidos de clase II y hay un guardabosques allí. Le pagas 10 dólares y te lleva el equipo río abajo, para que puedas recorrer los rápidos sin él».
Para los amantes de la historia, Molloy recomienda el río Missouri cerca de Great Falls, Montana. Puede parecer poco original sugerir que estos ríos vírgenes nos llevan a los días de los exploradores, pero este tramo del río nacional se parece más a cuando Lewis y Clark pasaron por allí en 1804.
«Puedes flotar por el río y leer los diarios de Lewis y Clark, señalar lo que vieron, y hacer caminatas paralelas a las cosas que exploraron. Puedes ir al mirador al que fueron. Leíamos sus diarios y luego lo hacíamos», dijo Molloy.
Planificación del viaje
Todas estas recomendaciones requieren muchos equipamientos, si se quiere dejar parte de la planificación a un profesional. Molloy recomienda que «escoja ríos que tengan rápidos que no estén por encima de su nivel de habilidad». Hable con los equipadores y los guardas forestales, sea específico. No tengas miedo de hacer preguntas».
Controle su ritmo y trace las distancias diarias. Molloy advirtió: «No vaya demasiado lejos, o seas demasiado ambicioso. Acampar es tan importante como el recorrido del río».
Todos los campistas deben seguir las reglas de «No dejar rastro». No tienes que empacar lo suficientemente liviano para ponerlo todo en tu espalda, pero una canoa no puede sostenerse cómodamente, o con seguridad, un auto lleno con el equipo. Pero tener una hielera aumenta enormemente las opciones.
«Trae buena comida y bebida. Haz que la cena sea parte de la experiencia», dijo Molloy. Puede haber agua disponible en las bombas o en los parques a lo largo de la carretera, así que lleva un contenedor o tu propio suministro. «Si no tienes bolsos para agua, alquílalos», añadió.
Un buen viaje comienza con un buen plan, y un gran viaje exige un gran río. Afortunadamente, hay muchos.
Kevin Revolinski es un ávido viajero y autor de 15 libros, incluyendo «The Yogurt Man Cometh: Tales of an American Teacher in Turkey» y varias guías de actividades al aire libre y de cervecerías. Tiene su sede en Madison, Wisconsin, y su sitio web es TheMadTraveler.com
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