Los residentes de Alaska hicieron una llamada terrible sobre una ballena enredada en boyas que alertó al personal del Parque Nacional Glacier Bay en octubre pasado. Un equipo de exploración se desplegó inmediatamente en Icy Strait, en el sureste de Alaska, donde la ballena fue avistada frente a la costa de Gustavus.
Trabajando en conjunto, biólogos del Servicio de Parques Nacionales (NPS) y personal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) descubrieron que una ballena jorobada juvenil se había enredado en una línea de 450 libras y dos boyas conectadas a una trampa para cangrejos que pesaba 350 libras, anclando al animal al fondo del mar.
Como se pronosticaban vientos huracanados para finales de esa semana, la NOAA autorizó un equipo de respuesta. Su objetivo sería realizar un rescate dentro de un período muy reducido de tiempo.
La suerte quiso que el Dr. Fred Sharpe, experto en desenredar ballenas de la Alaska Whale Foundation, se encontrara de visita en Juneau y volara a la mañana siguiente con un equipo dirigido por él.
El buque de investigación Capelin de la NPA los llevaría a Icy Strait, donde trabajarían junto al voluntario Sean Neilson, un operador de drones autorizado que se concentraría en la ballena desde el aire para ayudar a identificar el problema específico. Esta información visual sería crucial para formar una estrategia dirigida a liberar a la jorobada.
A las 11 a.m., el equipo llegó y encontró a la ballena cerca de la costa cerca de Pleasant Island, aproximadamente a una milla de donde había estado el día anterior. El Capelín remolcaba una embarcación inflable que sería utilizada para realizar el atrevido rescate.
Existen riesgos inherentes al operar cerca de un animal en peligro que pesa hasta 35 toneladas.
Las imágenes del dron revelaron que la ballena tenía un lazo en la boca que se conectaba a un cabo enredado alrededor del pedúnculo de la cola. Su cuerpo estaba fuertemente doblado, lo que hacía que nadara en círculos en el sentido de las agujas del reloj. Con una movilidad limitada, la ballena se sumergía de siete a nueve minutos entre periodos de apenas 30 segundos en la superficie.
La jorobada juvenil se movió vigorosamente cuando llegó el equipo de rescate, pero pronto se calmó después de acostumbrarse a su presencia. El equipo mantuvo la distancia y se acercó cautelosamente a la ballena sólo cuando surgieron oportunidades. Utilizando un palo especializado equipado con un cuchillo y un gancho equipado con cuchillas, quitaron con éxito el aparejo después de hacer varios cortes.
El equipo trabajó todo el día hasta que desapareció la luz del día. Una vez que se retiraron las boyas y la línea, el animal mantuvo su postura curva, pero se esperaba que volviera a la normalidad. Consideraron que era una buena señal que la ballena, ahora libre de obstáculos, se alejara nadando rápidamente.
El día después del rescate, la bióloga del NPS, Janet Neilson, pudo identificar positivamente al juvenil como SEAK-5490 basándose en fotografías de su perfil de aleta caudal. Se vio en el sureste de Alaska en 2021 y 2022 y se documentó por primera vez en Frederick Sound. Se había medido una longitud de 32.5 pies, lo que sugiere que SEAK-5490 tiene ahora entre 3 y 4 años.
Es importante que, si ve un mamífero marino o una ballena varada, herida, muerta o enredado, no intervenga, según NPS.
«Las personas bien intencionadas que cortan las boyas que van detrás de una ballena en realidad empeoran las posibilidades de supervivencia de la ballena», afirma el servicio en su sitio web. «Quitar sólo las boyas de seguimiento y dejar líneas letales o redes alrededor del cuerpo de la ballena hace que sea más difícil reubicar al animal e imposible colocar una boya con etiqueta satelital que los socorristas usan para rastrear a la ballena mientras planifican sus esfuerzos de rescate».
Los expertos altamente capacitados en desenredar ballenas están adecuadamente equipados y tienen las habilidades necesarias para gestionar los riesgos.
El NPS aconseja: “Si ve un mamífero marino varado, herido, enredado o muerto en Alaska, llame inmediatamente a la línea directa estatal de varamiento las 24 horas al 877-925-7773 o llame a la Guardia Costera de EE.UU. por el canal 16 de VHF”.
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