El 28 de mayo de 1943, el avión del teniente Louis Zamperini se estrelló en el océano Pacífico mientras él y su tripulación realizaban una misión de búsqueda y rescate para encontrar a otros militares estadounidenses que luchaban en la Segunda Guerra Mundial.
Durante 47 días, Zamperini navegó a la deriva por el Pacífico en una balsa salvavidas sin provisiones, sobreviviendo con el pescado que capturaba y el agua de lluvia. El día 47, Zamperini fue capturado por las fuerzas japonesas y hecho prisionero de guerra. Pasó más de dos años siendo interrogado, torturado y alimentado con una dieta casi letal que le hizo perder la mitad de su peso corporal.
Al terminar la guerra en el verano de 1945, Zamperini fue liberado, sobreviviendo contra todo pronóstico a unos insufribles 28 meses
La extraordinaria perseverancia de Zamperini ejemplifica una faceta única de nuestra salud que a menudo se pasa por alto: el poder de una mentalidad fuerte.
Mente fuerte, cuerpo fuerte
Las investigaciones demuestran que lo que pensamos cuando nos enfrentamos a circunstancias terribles es crucial para determinar la probabilidad de nuestra supervivencia.
En un estudio longitudinal de 37 años que incluyó a prisioneros de la guerra de Vietnam, los investigadores descubrieron que el optimismo predice una mayor resiliencia.
«La resiliencia, el hecho de mostrar un funcionamiento psicológico intacto a pesar de la exposición al trauma, es una perspectiva de por qué algunas personas expuestas a un trauma no desarrollan síntomas», señalan los autores del estudio.
Según la Dra. Gayle Myers, doctora en medicina integrativa, «la resiliencia es la capacidad de recuperarse de situaciones difíciles o traumáticas, de ser capaz de adaptarse y superar adversidades y contratiempos para salir fortalecido».
«Es un superpoder que te permite acceder a tu manantial de tenacidad», afirma.
Aunque la resiliencia se considera un atributo de las personas psicológicamente flexibles, investigaciones recientes demuestran que una mayor resiliencia también produce una mayor salud fisiológica.
La resiliencia «previene la aparición de enfermedades, proporciona buena salud, facilita y acelera la curación, y proporciona una vida productiva y una sensación de bienestar a pesar de las enfermedades crónicas», escribieron los investigadores.
Aunque no se conoce del todo el mecanismo exacto, parece que el aumento de la resiliencia disminuye el estrés, que se sabe que agrava las enfermedades, prolonga sus síntomas y acelera el envejecimiento.
El vaso medio lleno
Los científicos empiezan a comprender la magnitud del papel de la mentalidad en nuestra salud. En un estudio publicado en Psychological Trauma, los investigadores descubrieron que el optimismo predice mejores resultados de salud en prisioneros de guerra, descubriendo que es un «predictor significativo de salud física y psicológica positiva y que también proporciona beneficios protectores a largo plazo.»
Estos resultados son paralelos a un conjunto más amplio de pruebas que demuestran la influencia beneficiosa de la positividad en nuestra salud. Por ejemplo, en un estudio sobre una población de sujetos de edad avanzada, los investigadores observaron que el optimismo disposicional predecía una menor probabilidad de mortalidad en general y de mortalidad cardiovascular en particular. En otro estudio, los investigadores descubrieron que el optimismo predice una mayor supervivencia de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello.
Aunque estos hallazgos pueden resultar confusos para muchos dentro y fuera del ámbito sanitario, los médicos integrales como Myers ven la estrecha conexión entre la mente y el cuerpo y subrayan su importancia.
«El optimismo puede generar elecciones de estilo de vida más positivas para reconstruir una vida mejor con un propósito mayor de por qué se ha sobrevivido», afirmó Myers.
Myers explicó que el pensamiento positivo aumenta la dopamina, la serotonina, la oxitocina y las endorfinas, las «hormonas del bienestar» que conducen a la curación celular, la reducción del dolor y una mayor sensación de bienestar.
También señaló que el pensamiento positivo reconfigura las vías neuronales del cerebro de forma que mejora la concentración, la conciencia de los patrones de pensamiento y el bienestar emocional para favorecer la recuperación y la salud.
La resiliencia y el pensamiento positivo son una elección
Tras ser liberado, Zamperini escribió extensamente sobre los factores que influyeron en su propia supervivencia.
«Tu mente lo es todo», dijo. «Es como un músculo. Debes ejercitarlo o se atrofiará».
Y, afortunadamente, la investigación indica que somos capaces de fortificar la resiliencia.
Para Zamperini, su supervivencia dependió de su determinación y motivación para seguir vivo. «La gran lección de mi vida es la perseverancia. Nunca te rindas», dijo.
Fortalecer la resistencia no solo es gratificante para uno mismo, añadió Myers. «Ver el propósito mayor de las experiencias desafiantes, la sabiduría adquirida y cómo has salido fortalecido y más resistente ayuda a compartir esa sabiduría para enseñar y ayudar a otros a curarse», dijo.
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