Los restaurantes familiares fueron una vez omnipresentes en Estados Unidos. Tanto si se vivía en una gran ciudad como Minneapolis, en una ciudad de tamaño medio como Nashville o en un pueblo de New Hampshire, había un pequeño restaurante donde se podía conseguir cocina casera a un precio asequible, todo ello mientras se conectaba con la comunidad.
Cuando un restaurante comunitario muy querido cierra, se pierde algo importante. Estos son los lugares donde los estadounidenses crean recuerdos, medios de vida y amistades para toda la vida. Las propias comidas suelen reflejar las tradiciones culinarias regionales. Y sus propietarios viven sus respectivas versiones del sueño americano.
Pero los dos últimos años fueron duros para los restaurantes independientes. Una tormenta perfecta de fuerzas económicas, el aumento de los costes, los problemas de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra, por nombrar algunos, culminó con el cierre definitivo de más de 90,000 restaurantes en todo el país.
Pero muchos sobrevivieron. Ahora, vuelven a prosperar.
Al’s Breakfast
Alison Kirwin es la propietaria y directora de Al’s Breakfast, situado en el barrio de Dinkytown, en el sureste de Minneapolis. Aunque Al’s podría ser la abreviatura de Alison, el restaurante lleva el nombre de Al Bergstrom, que lo compró a un hombre llamado Bill en 1950. El Bill’s Diner pasó a llamarse Al’s Breakfast.
«Cuando era joven, mis tíos me llamaban Big Al», dijo Kirwin. «Estaban bromeando, por supuesto. Yo era la más chiquita de todos mis primos».
Bailarina licenciada de la Universidad de Minnesota, Kirwin empezó a trabajar en Al’s como camarera en 1996. Luego, en 2006, compró la mitad de las acciones del restaurante. En 2020, compró la otra mitad, lo que la convirtió en propietaria de pleno derecho.
«Cuando empecé a trabajar allí como camarera en los años 90, encajaba con mi horario como bailarina que viajaba mucho», dijo. «Entonces, empecé a pensar que me gustaría comprar el restaurante».
Kirwin compró Al’s porque era una institución especial en Minneapolis. Estuvo en funcionamiento de forma ininterrumpida desde que Bergstrom lo compró en 1950. Al igual que muchos restaurantes familiares en Estados Unidos, los dos últimos años fueron duros para Kirwin y compañía. Estuvieron cerrados durante 16 meses, lo que les llevó a estar peligrosamente cerca del cierre.
«Pero la comunidad se movilizó», dice Kirwin. «Los clientes habituales nos compraron comida para llevar, donaron dinero. No estaríamos aquí si no fuera por esta increíble comunidad».
Al igual que muchos comedores, Al’s atiende a una clientela multicultural y multigeneracional. Las parejas jóvenes traen a sus hijos. Luego, con el paso de los años, sus hijos traen a sus hijos, y el ciclo continúa.
«Es una tradición que se transmite», dice Kirwin.
En su restaurante, personas que se mueven en mundos radicalmente distintos se sientan hombro con hombro y hablan de todo lo que hay en el mundo mientras toman una taza, o una olla, de café.
«Solo tenemos asientos en el mostrador», dice. «Si quiere estar solo, puede hacerlo. Pero la mayoría de la gente viene a conectar con sus vecinos».
Al’s ganó un premio de la Fundación James Beard en la categoría de «Restaurantes clásicos de Estados Unidos» en 2004.
«Lo que nos diferencia es que nuestra comida es casera», dice Kirwin. «Nuestras tortitas de arándanos y nueces son famosas. Y nuestro bestseller, El José, viene con hash browns rallados a mano, salsa casera, huevos escalfados y queso cheddar».
Kirwin dice que muchos comedores están desapareciendo silenciosamente, «lo que es triste».
«Los comedores hacen un trabajo realmente bueno al mantener vivas las tradiciones culinarias regionales. Cuando se mira la comida rápida o las cadenas de restaurantes, se pueden conseguir las mismas cosas sin importar en qué parte del país se esté», dijo.
Cuando se le preguntó si tenía alguna idea nueva para ganar más dinero, Kirwin dijo que, de hecho, esperaba mantener las cosas igual.
«Tenemos una fórmula exitosa», dijo. «Queremos mantenerla así».
El restaurante de Littleton
Los Williford, Patti y Chris, son copropietarios del Littleton Diner, en Littleton (New Hampshire). Chris Williford dirigió el local durante cinco años antes de que él y Patti lo compraran hace 20 años. Los dos Williford habían trabajado en restaurantes durante gran parte de su vida adulta.
«Los primeros cinco o diez años fueron duros», dice Patti Williford. «Pero sobrevivimos a la recesión del 2008. Cuando creíamos que nos iba muy bien, llegó la pandemia».
El Estado cerró los restaurantes durante tres meses. Luego, cuando los Williford volvieron a abrir sus puertas en noviembre del 2020, el negocio era demasiado lento para mantenerse abierto.
«Estábamos funcionando con pérdidas», dijo Patti Williford.
Así, cerraron sus puertas hasta marzo del 2021. Mientras algunos restaurantes cerraban definitivamente, los Williford y su personal se encontraban con gente en la tienda de comestibles, o mientras caminaban por Main Street, y les preguntaban cuándo volvería a abrir el restaurante.
«Lo extrañaban mucho», dice Patti Williford. «Esto no es una cadena de comida rápida. Nuestros clientes son como una familia. Tienen sus camareros favoritos. La mayoría nos tuteamos. Si es mayor, y no lo hemos visto durante un tiempo, le llamaremos para ver qué pasa».
Cuando finalmente reabrieron el 15 de marzo del 2021, la respuesta les sorprendió: El restaurante estaba lleno.
«Todos nuestros empleados volvieron a trabajar con nosotros», dijo Patti Williford. «Parecía que todo el mundo había vuelto a casa. Deseábamos un milagro, pero no esperábamos tanto. Fue increíble».
No está mal para un pequeño restaurante en un pueblo de Nueva Inglaterra que se encuentra en la frontera entre Vermont y New Hampshire.
Los alimentos básicos tradicionales de Nueva Inglaterra siguen vivos en el Littleton Diner. El Yankee viene con dos huevos, alubias cocidas, patatas y tostadas. Pero, según el menú, se puede añadir un trozo de tarta de manzana con queso cheddar fundido. Le costará USD 8,99. El Top o’ the Mornin’ incluye el picadillo de carne en conserva casero de los Williford, que tarda dos días en hacerse, con dos huevos y tostadas. ¿El precio? USD 9.99. Y, como en la mayoría de los lugares de la zona de Vermont-New Hampshire, el sirope viene con el desayuno sin costo adicional. Una vez que lo haya probado, no le servirá el que está hecho a base de jarabe de maíz.
A diferencia de Al’s Breakfast, el Littleton Diner está abierto para la cena. Usted puede conseguir una cena de pavo asado o frijoles y salchichas con pan negro en el lado.
No se detiene ahí. La temporada alta suele durar desde junio hasta después de la temporada alta de hojas, en algún momento de octubre. Pero Patti Williford dice que están ocupados sin parar desde entonces.
«Acabamos de tener nuestro año más exitoso», dijo. «Tenemos la suerte de contar con un personal tan leal y fiable. Algunos de ellos llevan en el restaurante más tiempo que nosotros».
Arnold’s Country Kitchen
Otro ganador del premio James Beard, Arnold’s Country Kitchen, situado en Nashville, es propiedad de la familia Arnold y está dirigido por ella. Kahlil Arnold, que trabaja junto a su madre, Rose, trabaja los siete días de la semana para ofrecer a los habitantes de Nashville la mejor «carne y tres» del Sur.
«Es una carne y tres lados», dijo Kahlil Arnold. «Es una tradición sureña».
Jack Arnold, su padre y propietario original del restaurante, se crió en Asheville, Carolina del Norte, donde aprendió a cocinar a una edad temprana. Nacido en 1937, su infancia estuvo marcada por la Gran Depresión, seguida del auge de la guerra. Empezó a trabajar a los 11 años y nunca dejó de hacerlo.
«Nos enseñó que todo tiene una utilidad», dijo Kahlil Arnold.
A saber: La grasa de tocino que queda de otros platos se utiliza para hacer su famoso pollo frito, así como sus granos.
«Todo lo que hacemos es estupendo», dijo Arnold, «pero nuestro pollo frito es otra cosa».
Aunque se sabe que las estrellas de la música country Dolly Parton y Dierks Bentley frecuentan Arnold’s Country Kitchen -y los Arnold están orgullosos de ello-, Arnold dijo que no estaría ahí sin los habitantes de Nashville.
«Nos encanta nuestra comunidad», dijo. «Todo el mundo es bueno con todo el mundo. Todo el mundo se ayuda mutuamente».
Así es como sobrevivieron a la pandemia.
«Eso nos puso de rodillas», dijo Arnold. «Estuvimos cerrados durante un tiempo, luego sólo abrimos para llevar. Pero salimos adelante».
Para ello, Arnold y compañía se pusieron creativos. Ampliaron su horario, y desde entonces abren para cenar. Decidieron abrir los domingos. Y añadieron un bar para obtener más ingresos.
«Cuando los tiempos son difíciles», dice Arnold, «hay que ser creativo. Y tiene que tener una comunidad que apoye sus esfuerzos».
Llevar un restaurante familiar es un trabajo duro. Arnold dijo que con los nuevos cambios se sentía como si estuviera abriendo cinco restaurantes a la vez, pero que las alegrías superaban a los retos, así que valía la pena.
«Muchos de nuestros clientes me vieron pasar de niño a adulto», dice Arnold. «Y yo también vi crecer a sus hijos».
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