La ciencia encuentra cada vez más razones para disfrutar de una taza de cacao caliente o de una tableta de chocolate negro. Los beneficios del cacao van mucho más allá de deleitar nuestras papilas gustativas.
Un estudio reciente descubrió que el cacao sin procesar protege el sistema vascular contra el estrés, incluso después de comer alimentos grasos.
Cacao para la salud del corazón
Se demostró que el cacao mejora la salud cardiovascular. El contenido en flavonoides del cacao ayuda a reducir la presión arterial, aumentar el flujo sanguíneo y mejorar la función de los vasos sanguíneos, reduciendo así el riesgo de enfermedades cardíacas.
En un estudio reciente publicado en Food & Function, un equipo de investigación de la Universidad de Birmingham investigó si el consumo de alimentos que contienen flavanoles del cacao podía mitigar el daño vascular causado por las comidas grasas durante episodios de estrés.
Los investigadores descubrieron que el cacao rico en flavanoles ayudaba a reducir el daño vascular durante el estrés mental en comparación con el cacao con bajo contenido en flavanoles. Concretamente, el cacao rico en flavanoles mejoró la función de los vasos 90 minutos después de un acontecimiento estresante y redujo el deterioro de la función endotelial inducido por el estrés, que controla el flujo sanguíneo, a los 30 minutos, en comparación con su homólogo bajo en flavanoles.
El estudio se basa en investigaciones previas del mismo equipo, que descubrieron que el consumo de alimentos ricos en grasa puede empeorar la salud de nuestros vasos sanguíneos durante momentos de estrés en comparación con los alimentos bajos en grasa. Esto es significativo porque por lo general, las personas tienden a consumir alimentos grasos reconfortantes como patatas fritas, productos horneados y otras comidas chatarra cuando están estresadas.
«Los flavanoles tardan hasta una hora en llegar a la circulación y alcanzan sus máximos beneficios dos horas después de su ingesta, por lo que lo ideal sería consumir un alimento o una bebida ricos en flavanoles al menos una hora antes de un episodio de estrés», explica a The Epoch Times Catarina Rendeiro, profesora adjunta de Ciencias de la Nutrición en la Universidad de Birmingham y autora principal del estudio.
«Sin embargo, si una persona consume regularmente alimentos ricos en flavanoles (por ejemplo, cada 3 o 4 horas), experimentará el beneficio de estos compuestos la mayor parte del tiempo, lo que significa que podría estar protegida cuando se produzca una situación de estrés mental», añadió.
Combatir las enfermedades desde dentro
El cacao es rico en polifenoles, compuestos de las plantas que las protegen de las enfermedades. Esas características protectoras se transmiten a nosotros cuando comemos alimentos ricos en polifenoles. Los polifenoles dan color a las plantas y a alimentos como la fruta y la verdura. Cuanto más intensos y brillantes son los colores, mayor es el contenido en polifenoles, por eso se nos dice a menudo que «comamos el arco iris».
Los polifenoles tienen propiedades antioxidantes, combaten la inflamación y protegen contra el daño celular provocado por los radicales libres que conducen al estrés oxidativo, considerado la raíz de muchas de las enfermedades crónicas más destructivas, como las cardiopatías y el cáncer.
Alimentos como las verduras, la fruta, los frutos secos, las semillas, los cereales integrales, las bayas, el ginkgo biloba, el té negro y verde y el cacao son excelentes fuentes de polifenoles beneficiosos.
Los polifenoles del cacao contienen flavonoides, que tienen numerosos beneficios para la salud, según explicó a The Epoch Times Courtney Pelitera, dietista diplomada de Top Nutrition Coaching. Entre ellos se incluyen la mejora de la circulación sanguínea, la regulación de la presión arterial, la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares y la mejora de la sensibilidad a la insulina, lo que resulta ventajoso para las personas diabéticas.
«Además, el cacao contiene magnesio, potasio, cobre y calcio», señaló. «Todos estos son minerales importantes para un flujo sanguíneo saludable».
Sin embargo, no todos los productos que contienen cacao contienen la misma cantidad de polifenoles. Al ser procesado, el cacao puede disminuir significativamente su contenido en polifenoles, así que intenta encontrar productos lo menos procesados o lo más parecidos posible al grano crudo.
Aunque los términos «cacao» y «cocoa» se utilizan a menudo indistintamente, difieren. Cacao se refiere a los granos crudos o sin procesar del árbol Theobroma cacao, mientras que cocoa se refiere a la forma procesada que se encuentra en las tabletas de chocolate y el cacao en polvo.
Beneficios cognitivos
Se sabe que los flavanoles del cacao tienen muchos efectos beneficiosos para el cerebro. Múltiples estudio demuestran que los flavanoles afectan positivamente a varios procesos relacionados con la cognición, como la velocidad de procesamiento, la atención, la memoria de trabajo y la función ejecutiva. Las investigaciones también descubrieron que el cacao mejora la memoria y protege contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer al mejorar el flujo sanguíneo al cerebro y aumentar los niveles del factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que protege contra la neurodegeneración.
En una revisión de 2020, los científicos analizaron 11 estudios con 366 participantes, en su mayoría menores de 25 años, con el fin de examinar el potencial del cacao para agudizar las mentes jóvenes. La investigación colectiva ofreció una imagen convincente: El cacao no es sólo una golosina, sino un potenciador cognitivo que puede mejorar el rendimiento cerebral tanto a corto como a largo plazo.
En concreto, los investigadores descubrieron que el consumo de cacao a corto plazo aumentaba el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno en el cerebro y que el consumo de los beneficiosos flavanoles del cacao a largo plazo mejoraba el rendimiento cognitivo y aumentaba los niveles de neurotrofinas, proteínas que favorecen la capacidad del cerebro para establecer nuevas conexiones.
Mejora del estado de ánimo
Se sabe que el cacao, en forma de chocolate negro, mejora nuestro estado de ánimo cuando nos sentimos decaídos.
En un ensayo controlado aleatorio publicado en 2022, los investigadores examinaron cómo afectaba al estado de ánimo el consumo de chocolate negro y si los efectos estaban relacionados con el eje intestino-cerebro en un grupo de adultos sanos. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos: un grupo de chocolate negro con un 70 por ciento de cacao, un grupo de chocolate negro con un 85 por ciento de cacao y un grupo de control. Los participantes en los grupos de chocolate consumieron 30 gramos de chocolate negro al día.
Los resultados mostraron que el consumo de chocolate negro con un 85 por ciento de cacao redujo significativamente las emociones negativas en comparación con el grupo de control. Sin embargo, el grupo que consumió un 70 por ciento de cacao no experimentó las mismas mejoras en el estado de ánimo, lo que sugiere que un mayor contenido de cacao puede ser más eficaz para mejorar el estado de ánimo.
Además, el análisis de la microbiota intestinal mostró una mayor diversidad en el grupo que comió chocolate negro con un 85 por ciento de cacao, en particular un aumento de Blautia obeum, una bacteria vinculada a la modulación del estado de ánimo a través de la producción de butirato, que previene las fugas intestinales y demostró ejercer efectos similares a los antidepresivos y «revertir los comportamientos depresivos» en ratas.
En términos más sencillos, comer chocolate negro con un 85 por ciento de cacao puede ayudar a elevar nuestro estado de ánimo al mejorar la diversidad de bacterias beneficiosas en nuestro intestino.
Sensibilidad a la insulina
El cacao también puede mejorar la sensibilidad a la insulina y contribuir a una mejor gestión del azúcar en sangre.
Un estudio realizado en 2021 en adultos sanos descubrió que el consumo de chocolate rico en polifenoles de cacao antes de una prueba de glucosa aumentaba la secreción de glucosa y de GLP-1. El GLP-1 es una hormona que contribuye a reducir la glucosa en sangre. El GLP-1 es una hormona que ayuda a controlar el azúcar en sangre estimulando la liberación de insulina y mejorando la sensibilidad a la insulina. El estudio también descubrió que comer chocolate rico en polifenoles ayudaba a reducir los niveles de azúcar en sangre justo después de una comida.
Los resultados sugieren que el chocolate rico en polifenoles de cacao podría ayudar a las personas con diabetes a mantener unos niveles de azúcar en sangre más bajos y estables después de las comidas al aumentar la insulina y el GLP-1.
Aspectos a tener en cuenta
A la hora de introducir el cacao en la dieta, es importante tener en cuenta varios factores.
El primero es que el procesado afecta el contenido nutricional del cacao.
«El procesado del cacao, por ejemplo en una tableta de chocolate, puede diluir el contenido de polifenoles del chocolate hasta en un 90 por ciento», explica Pelitera. «Esto varía mucho en función de la calidad del chocolate, el porcentaje de cacao y el proceso de fabricación. El chocolate negro con un mayor porcentaje de cacao ofrece más antioxidantes y polifenoles, pero tiende a tener un sabor más amargo que el chocolate con leche, añadió.
Para obtener unos beneficios óptimos para la salud, Pelitera sugiere tratar el cacao como un suplemento. Añadir cacao en polvo al yogur, la avena, los batidos y los productos horneados proporciona los beneficios y el sabor sin rellenos indeseables. «Úsalo en un yogur de vainilla o en algo que ya tenga un poco de dulzor para ayudar con el sabor amargo», dijo. A la hora de elegir tabletas de chocolate, recomienda chocolate negro con al menos un 70 por ciento de cacao.
Posibles inconvenientes
A pesar de sus beneficios, aumentar el consumo de cacao puede tener sus inconvenientes. Muchas de las tabletas de chocolate que se venden en los supermercados no contienen suficiente cacao como para ser realmente benéficas para la salud y suelen tener un alto contenido en azúcares añadidos, grasas y otros ingredientes no deseados. «Se recomienda limitar la ingesta de azúcares añadidos a 50 gramos al día para un adulto promedio, afirmó Pelitera. Cincuenta gramos de azúcar son unas 4 cucharadas soperas y equivalen a comer aproximadamente dos trozos de un pastel de chocolate preparado comercialmente con glaseado de chocolate.
El cacao contiene cafeína y teobromina, ambos estimulantes. Aunque los niveles de cafeína del cacao son inferiores a los del té o el café, las personas sensibles a la cafeína deben vigilar su consumo de cacao, sobre todo antes de acostarse.
El cacao también contiene oxalatos, que pueden provocar cálculos renales en personas propensas. Por lo tanto, las personas propensas a los cálculos renales deberían hablar con su médico sobre la conveniencia de limitar su consumo de cacao.
La presencia de metales pesados como el plomo y el cadmio en los productos del cacao también es motivo de preocupación. Un estudio reciente detectó la presencia de metales pesados en productos de chocolate populares, con niveles aún más elevados en los productos etiquetados como ecológicos. Esto se debe a la capacidad de la planta del cacao para absorber metales pesados del suelo, por lo que es aconsejable buscar marcas que analicen regularmente la presencia de metales pesados y diversificar los tipos de productos de cacao que se consumen para evitar una posible toxicidad.
Reflexiones finales
La mayoría de nosotros ya contamos con múltiples razones para disfrutar del cacao, sobre todo porque es el ingrediente clave del chocolate, un alimento que muchos adoran. Sin embargo, la moderación es esencial para maximizar sus beneficios para la salud y minimizar los riesgos asociados.
Aunque las investigaciones no son definitivas sobre la cantidad de cacao que debemos consumir para aprovechar sus beneficios, se sugiere una cantidad de entre 40 y 50 gramos diarios de cacao en polvo o chocolate negro, es un buen punto de partida, afirmó Pelitera.
Además, el cacao es increíblemente versátil. Es un complemento saludable (y delicioso) para casi todo, desde espolvorear un poco en el café hasta una lista casi interminable de postres deliciosos. Las pruebas históricas y científicas respaldan el papel del cacao en la mejora de nuestra salud, a la vez que nos hace la vida un poco más deliciosa.
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