KYOTO— El primer satélite de madera del mundo, construido por investigadores japoneses, fue lanzado al espacio el martes, en una prueba preliminar del uso de la madera en la exploración de la luna y de Marte.
LignoSat, desarrollado por la Universidad de Kioto y la empresa constructora Sumitomo Forestry, será transportado a la Estación Espacial Internacional en una misión de SpaceX, y posteriormente puesto en órbita a unos 250 kilómetros sobre la Tierra.
El LignoSat, que recibe su nombre de la palabra latina que significa «madera», tiene el tamaño de la palma de la mano y su misión es demostrar el potencial cósmico de este material renovable mientras los humanos exploran la posibilidad de vivir en el espacio.
«Con la madera, un material que podemos producir nosotros mismos, podremos construir casas, vivir y trabajar en el espacio para siempre», afirma Takao Doi, astronauta que voló en el transbordador y estudia las actividades espaciales humanas en la Universidad de Kioto.
Con un plan a 50 años para plantar árboles y construir casas de madera en la Luna y Marte, el equipo de Doi decidió desarrollar un satélite de madera certificado por la NASA para demostrar que este es un material apto para el espacio.
«Los aviones de principios del siglo XX estaban hechos de madera», explica Koji Murata, profesor de Ciencias Forestales de la Universidad de Kioto. «Un satélite de madera también debería ser factible».
La madera es más duradera en el espacio que en la Tierra porque no hay agua ni oxígeno que puedan pudrirla o inflamarla, añadió Murata.
Un satélite de madera también minimiza el impacto medioambiental al final de su vida útil, afirman los investigadores.
Los satélites fuera de servicio deben volver a entrar en la atmósfera para evitar convertirse en basura espacial. Los satélites metálicos convencionales generan partículas de óxido de aluminio durante el reingreso, pero los de madera se quemarían sin más y contaminarían menos, explica Doi.
«Los satélites metálicos podrían prohibirse en el futuro», afirma Doi. «Si podemos demostrar que nuestro primer satélite de madera funciona, queremos presentárselo a SpaceX de Elon Musk».
Aplicación industrial
Tras un experimento de 10 meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, los investigadores descubrieron que el honoki, una especie de magnolio originario de Japón y utilizado tradicionalmente para forrar espadas, es el más adecuado para las naves espaciales.
LignoSat está hecho de honoki, utilizando una técnica artesanal tradicional japonesa sin tornillos ni pegamento.
Una vez desplegado, LignoSat permanecerá en órbita seis meses, y los componentes electrónicos a bordo medirán cómo soporta la madera el ambiente extremo del espacio, donde las temperaturas fluctúan —entre 100 y 100 grados centígrados cada 45 minutos mientras orbita de la oscuridad a la luz del sol.
LignoSat también medirá la capacidad de la madera para reducir el impacto de la radiación espacial en los semiconductores, lo que la hará útil para aplicaciones como la construcción de centros de datos, explica Kenji Kariya, directivo del Instituto de Investigación de Sumitomo Forestry Tsukuba.
«Puede parecer anticuada, pero la madera es en realidad tecnología de vanguardia a medida que la civilización se dirige a la Luna y Marte», afirmó. «La expansión al espacio podría vigorizar la industria maderera».
Por Kantaro Komiya e Irene Wang.
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