Se espera que los precios del gas natural sean «volátiles» en todo EE. UU. ahora que comienza la temporada de calefacción de invierno y a la vista de la incertidumbre meteorológica, según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA).
En su informe Perspectivas Energéticas a Corto Plazo (STEO) de noviembre, publicado el martes, la EIA estima que los niveles de almacenamiento de gas natural en EE. UU. habían aumentado hasta situarse en un 3 por ciento de la media de los últimos cinco años a finales de octubre.
Sin embargo, el clima extremadamente frío de febrero también condujo a niveles de almacenamiento de gas natural inferiores a la media en todo el país durante el verano.
«El clima suave ha limitado el consumo de gas natural y ha ayudado a que nuestros niveles de almacenamiento se acerquen a la media en las últimas semanas, pero el clima frío del invierno podría seguir presionando al alza los precios», dijo el administrador en funciones de la EIA, Steve Nalley. «Las temperaturas invernales serán el motor clave de la demanda de gas natural, de los inventarios y, en última instancia, de los precios».
Aunque los precios del gas natural siguen siendo relativamente altos, la EIA señala que el sector de la energía eléctrica de EE. UU. sigue utilizando cantidades significativas de gas natural para su generación, mientras que las exportaciones de gas natural licuado (GNL) de EE. UU. se estiman en una media de 9800 millones de pies cúbicos al día (Bcf/d) en octubre, un 37 por ciento más que en octubre de 2020, lo que significa que están operando esencialmente a pleno rendimiento.
La EIA afirma que las exportaciones de gas natural de EE. UU. se mantendrán muy probablemente cerca de su capacidad durante el resto de este año y en 2022, en un afán por satisfacer la demanda mundial.
En octubre, el precio al contado del gas natural en el Henry Hub —un indicador de la oferta y la demanda de gas natural— se situó en un promedio de 5.51 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), lo que supuso un aumento con respecto a la media de septiembre de 5.16 dólares/MMBtu y también con respecto a la media de 3.25 dólares/MMBtu del primer semestre de 2021.
La EIA señaló que el aumento del precio del gas natural observado en los Estados Unidos en los últimos meses refleja los niveles de inventario inferiores a la media, que actualmente están por debajo del promedio de cinco años (entre 2016-2020).
A pesar de los altos precios, la demanda de gas natural para la generación de energía eléctrica se ha mantenido relativamente alta, lo que, junto con la fuerte demanda mundial de gas natural licuado de EE. UU., ha «limitado las presiones a la baja de los precios del gas natural», dijo la EIA.
La EIA prevé que el precio al contado del Henry Hub se sitúe en una media de 5.53 $/MMBtu de noviembre a febrero, antes de bajar a lo largo de 2022, con una media de 3.93 $/MMBtu para el año, en un contexto de aumento de la producción de gas natural en EE. UU. y de ralentización del crecimiento de las exportaciones de GNL.
La agencia dijo que espera que la extracción de inventarios en EE. UU. sea similar a la media de cinco años este invierno, y que esto, junto con el aumento de las exportaciones de gas natural de EE. UU. y una producción relativamente plana hasta marzo, mantendrá los precios del gas natural cerca de los niveles recientes antes de que acaben bajando de precio.
Sin embargo, la agencia espera que los precios del gas natural sigan siendo «volátiles» durante los próximos meses, ya que las inciertas temperaturas invernales seguirán siendo un motor clave de la demanda y los precios.
La noticia se produce después de que Eversource Energy advirtiera a principios de este mes que los clientes podrían experimentar una subida del 15 por ciento en los precios de la calefacción de gas natural, lo que supondría una media de 30 dólares más al mes en comparación con el año pasado.
En la presentación de resultados del tercer trimestre de 2021 de la empresa, Philip J. Lembo, vicepresidente ejecutivo y director financiero, citó el aumento de los precios tras la pandemia de la COVID-19, los problemas de suministro y las previsiones de un invierno frío, como razones para el aumento de los precios.
Por otra parte, en su informe de octubre sobre las perspectivas energéticas a corto plazo (STEO), la EIA señaló que espera que los precios del Brent alcancen una media de 82 dólares por barril de octubre a diciembre y de 72 dólares por barril en 2022. Los precios al contado del crudo Brent alcanzaron una media de 84 dólares por barril en octubre, lo que supone un aumento de 9 dólares por barril respecto a septiembre y de 43 dólares por barril respecto a octubre de 2020.
La EIA señala que los precios del crudo han subido durante el último año como resultado de la constante reducción de los inventarios mundiales de petróleo, que han alcanzado una media de 1.9 millones de barriles diarios durante los tres primeros trimestres de 2021. La EIA dijo que espera ver un aumento de la producción por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, del petróleo ajustado de EE. UU. y de otros países no pertenecientes a la OPEP en 2022, lo que «superará la ralentización del crecimiento del consumo mundial de petróleo y contribuirá a que los precios del Brent bajen de los niveles actuales a una media anual de 72 $/b».
La agencia también estima que en 2021 se utilizará un 18 por ciento más de carbón para generar electricidad en Estados Unidos que en 2020, rompiendo una tendencia de larga duración, mientras que las exportaciones de carbón aumentarán un 29 por ciento este año.
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