El Senado aprobó una ley bipartidista para crear docenas de cargos adicionales en tribunales federales de distrito en todo Estados Unidos, después de un período de sequía de varias décadas en el que el Congreso no incorporó nuevos jueces.
La medida, denominada Judicial Understaffing Delays Getting Emergencies Solved (JUDGES) Act of 2024, fue aprobada por la cámara alta por unanimidad el 1 de agosto y ahora se dirige a la Cámara de Representantes para su consideración.
La Ley de Jueces de 2024 pretende crear 63 puestos de jueces permanentes y tres temporales en tribunales federales de primera instancia y, si el presidente Joe Biden la convierte en ley, será la primera vez desde la década de 1990 que el Congreso crea más puestos de jueces en tribunales de distrito.
El proyecto de ley, que fue aprobado por el Comité Judicial del Senado por unanimidad en junio, pone en práctica las recomendaciones de la Conferencia Judicial de los Estados Unidos 2023 mediante el establecimiento de nuevos puestos de juez que se cubrirán en el transcurso de dos mandatos presidenciales. También introduce medidas de transparencia y disposiciones destinadas a mejorar el acceso a la justicia en regiones desatendidas.
«Demasiados habitantes de Indiana y estadounidenses se ven privados de acceso a nuestro sistema judicial debido a la sobrecarga de casos y la escasez de jueces», dijo el senador Todd Young (R-Ind.), copatrocinador del proyecto de ley, en un comunicado en el que elogiaba su aprobación. «Nuestro proyecto de ley bipartidista ayudará a aliviar esta escasez y asegurar que todos los estadounidenses tengan la oportunidad de tener su día en la corte».
El senador Chris Coons (D-Del.), que copresentó el proyecto de ley, dijo que el hecho de que el Congreso no autorice las plazas de jueces federales durante décadas ha provocado una importante acumulación de casos.
«Estoy agradecido de que el Senado haya aprobado por unanimidad nuestro proyecto de ley bipartidista para abordar la crisis que enfrentan los jueces federales con exceso de trabajo en todo el país», dijo en un comunicado. «Insto a la Cámara a que apruebe rápidamente este proyecto de ley, y una vez que el presidente Biden lo convierta en ley, tengo la esperanza de que podamos restaurar la estabilidad de nuestro sistema judicial y ayudar a garantizar el acceso a la justicia para todos los estadounidenses, independientemente de dónde vivan».
El Congreso es constitucionalmente responsable de establecer los jueces de los tribunales de distrito, pero la última autorización global para hacerlo tuvo lugar en 1990. En aquel momento, el Congreso creó 11 nuevos tribunales de circuito y 74 tribunales de distrito en todo Estados Unidos.
Desde entonces, la legislación específica promulgada entre 1999 y 2003 creó 34 puestos de juez adicionales a nivel de tribunal de distrito, y la Ley de Jueces de 2024 está a punto de romper el período de sequía de décadas.
«Durante décadas, el Congreso no ha autorizado nuevas plazas de jueces federales, lo que ha creado una enorme acumulación de casos pendientes para los jueces federales de nuestro país, especialmente en Delaware, donde sólo hay cuatro plazas de jueces en activo», dijo Coons.
Desde 2003, una serie de proyectos de ley para ampliar la judicatura federal se han estancado en un Congreso cada vez más partidista ante el temor de crear nuevas vacantes que podrían ser ocupadas por un presidente de un partido opuesto.
La Ley de Jueces de 2024 aborda esas preocupaciones mediante la creación de los nuevos puestos judiciales de forma incremental en el transcurso de una década, a partir de enero de 2025, después de la revancha entre el presidente Joe Biden y el expresidente Donald Trump.
El senador republicano de Indiana, que presentó por primera vez la legislación en 2020 —y luego la volvió a presentar en 2021 y 2023— dijo que el apoyo unánime del Senado a la Ley de Jueces de 2024 es «un testimonio de bipartidismo y de legislar con sentido común».
El senador Chuck Grassley (R-Iowa), que votó junto con todos los demás senadores para aprobar la Ley de Jueces de 2024, se había opuesto anteriormente a añadir más jueces. Había cuestionado cómo la Conferencia Judicial determinaba qué distritos necesitaban más magistraturas y dijo que le hubiera gustado crear una forma de permitir que los jueces de distritos con poco trabajo se trasladaran a otros más ocupados.
En la sesión del Comité Judicial del Senado en junio, Grassley dijo que todavía tenía algunas de esas preocupaciones, incluyendo que el proyecto de ley crearía demasiados puestos de juez.
«Pero, después de años de tener estas preocupaciones acerca de si debemos poner más jueces o no, todavía tengo que decir que la gente de este país tiene derecho a la justicia, y la justicia es un proceso rápido, y cuando se ralentiza, no es realmente justicia», dijo en ese momento, antes de votar a favor de la medida, citando la forma en que el proyecto de ley «más cuidadosamente y deliberadamente» crea nuevos puestos de juez de forma incremental en tramos de más de dos mandatos presidenciales.
La medida adopta una recomendación de la Conferencia Judicial, el órgano de formulación de políticas del poder judicial, para añadir 66 jueces en 25 distritos de 13 estados. Tres de los nuevos cargos, en Oklahoma, serán temporales.
Las incorporaciones se producirán en cinco tramos hasta 2035.
En la actualidad, el poder judicial cuenta con 677 plazas autorizadas en tribunales de distrito y 10 temporales.
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