Una serie de decisiones cruciales de última hora por parte de los senadores, ansiosos por concluir su trabajo antes de Navidad, dio como resultado una votación decisiva de 68-29 para aprobar el controvertido proyecto de ley de gastos generales de 1.85 billones de dólares para mantener el gobierno federal abierto hasta bien entrado el Año Nuevo.
La votación representó una gran victoria para el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer (D-N.Y.), la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (D-Calif.), el líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), la presidenta del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, Rosa DeLauro (D-Conn.), el presidente del Comité de Asignaciones del Senado, Patrick Leahy (D-Vt.) y el principal republicano del panel de asignaciones, el senador Richard Shelby (R-Ala).
El grupo bipartidista comenzó a reunirse a puerta cerrada hace semanas con el fin de elaborar la enorme medida de gasto, que finalmente incluye más de 5000 páginas si se incluyen todos los documentos de apoyo. El proyecto de ley se hizo necesario debido a que el Senado no actuó a principios de año en los 12 principales proyectos de ley de asignación que en conjunto constituyen el presupuesto federal. La Cámara de Representantes aprobó su versión del proyecto a principios de este mes.
Las deliberaciones del grupo concluyeron la noche del martes y los senadores recibieron sus copias del texto en mitad de la noche. De haber fracasado la propuesta, el gobierno federal habría tenido que cerrar el viernes por la noche, ya que se habrían agotado los fondos previstos en la más reciente de las múltiples resoluciones continuas.
La medida incluye 858,000 millones de dólares en gastos de defensa, un aumento de casi el 10% respecto al año pasado que obtuvo el apoyo de los republicanos, además de 787,000 millones de dólares en gastos no relacionados con la defensa, lo que supone un incremento de casi el 8%. La propuesta también incluye 85,000 millones de dólares de financiación suplementaria para Ucrania y ayuda en caso de catástrofe.
En virtud de un acuerdo de última hora, se examinó una larga lista de enmiendas propuestas en una larga serie de breves declaraciones de defensores y detractores, seguidas de votaciones nominales.
Entre las votaciones clave antes de la última votación nominal para la aprobación final, se presentó una moción del senador Rand Paul (R-Ky) contra renunciar a las normas de procedimiento de la Ley de Control Presupuestario de 1974 que exigen votaciones separadas para cada uno de los 12 principales proyectos de ley de créditos agrupados en el paquete general.
La moción de Paul fue rechazada por 65 votos a favor y 31 en contra. Tras la votación nominal, Schumer pidió a los senadores que permanecieran en el pleno y agilizaran la votación sin dedicar más de 10 minutos a cada una.
«Esa moción ha durado 12 minutos, podemos hacerlo mejor. Por favor, permanezcan en sus asientos», dijo Schumer, provocando aplausos de los senadores deseosos de irse a casa cuanto antes. Sin embargo, numerosos senadores siguieron entrando y saliendo de la cámara.
A su impaciencia por completar el examen del enorme proyecto de ley de gastos, necesario por la incapacidad del Senado para actuar sobre los créditos individuales a principios de año, se sumó la llegada al capitolio de lo que parecía ser una gran tormenta invernal capaz de entorpecer gravemente los desplazamientos aéreos, ferroviarios y por carretera durante las fiestas.
Se vio a varios senadores abrazarse y salir corriendo de la cámara en cuanto emitieron su voto sobre la aprobación final de la medida general. Justo antes de la votación final, Leahy y Shelby señalaron que la iniciativa general era su último acto como senadores, ya que ambos se jubilan tras una larga carrera en el Senado.
Los dos senadores recibieron una gran ovación de sus colegas.
Antes de la votación final, los senadores rechazaron también dos enmiendas que, según sus promotores, habrían preservado el Título 42 al menos temporalmente. El Título 42 es la medida de salud pública emitida durante el mandato del presidente Donald Trump por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) que permitió a los funcionarios de inmigración estadounidenses devolver a los inmigrantes ilegales a México, a la espera de la resolución de sus casos individuales, y el estado del esfuerzo de la nación para combatir la pandemia de COVID-19.
El presidente Joe Biden optó por poner fin al Título 42 en mayo, pero una coalición de 19 estados acudió a los tribunales federales en un esfuerzo por preservarlo, ya que un número récord de inmigrantes ilegales sigue inundando la frontera de Estados Unidos con México, incluidos muchos miles de «fugitivos», aquellos que no son detenidos por los funcionarios federales de inmigración. Un tribunal federal de apelaciones rechazó la petición de los estados, pero el Título 42 sigue en vigor en virtud de una orden temporal de la Corte Suprema.
La primera de las dos enmiendas fue presentada por los senadores Kyrsten Sinema (I-Ariz.) y Jon Tester (D-Mont.), pero fue derrotada decisivamente después de que el senador Mike Lee (R-Utah) se opusiera a ella, alegando que «esta enmienda es una treta; no hace lo que sus patrocinadores afirman que hará». El voto en contra fue de 87-10.
La segunda de las enmiendas al Título 42 fue presentada por Lee, pero también fue derrotada, aunque por un margen mucho más ajustado de 50-47. Los esfuerzos de Lee en las últimas horas previas a los acontecimientos del día para garantizar una votación registrada sobre su enmienda retrasaron la consideración por el Senado de la propuesta general. El republicano de Utah advirtió a los senadores que mantener en vigor el Título 42 es «lo único que se interpone entre nosotros y el caos total».
Entre las enmiendas políticamente más significativas de la larga jornada estuvo la presentada por el senador Ron Johnson (R-Wis.) para eliminar del proyecto de ley casi 10,000 millones de dólares en «asignaciones», las a menudo polémicas órdenes de gasto patrocinadas por senadores y representantes individuales para sus circunscripciones particulares.
Antes de la votación, Johnson hizo un llamamiento a sus colegas para que apoyaran su enmienda porque «este proyecto de ley es grotesco; esto debe terminar», y añadió que las asignaciones son «la droga de entrada al gasto deficitario masivo, a la hipoteca del futuro de nuestros hijos. Tiene que acabar».
La enmienda fue rechazada por 63 votos a favor y 34 en contra. Ningún demócrata apoyó la enmienda, mientras que 13 republicanos votaron a favor de mantener las asignaciones.
En otra batalla clave, Johnson introdujo una enmienda que habría impedido que cualquiera de los fondos de transporte previstos por la medida general se utilizara para cualquier otro fin que no fuera el envío de inmigrantes ilegales de vuelta a su país de origen, a México o a un centro federal de detención de inmigrantes.
El senador Chris Murphy (D-Conn.) se opuso a la segunda enmienda de Johnson, alegando que estaba mal redactada, que causaría confusión sobre a qué personas afectaría y que, por tanto, simplemente «no estaba preparada para el mejor momento». Aun así, la enmienda solo perdió por 50 votos a favor y 47 en contra.
La Cámara tendrá que aprobar la versión del Senado, lo que se espera, y el presidente promulgará la medida antes de la fecha límite del viernes.
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