El 15 de febrero, el Senado confirmó por un estrecho margen al candidato del presidente Joe Biden para dirigir la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), una agencia reguladora que supervisa las vacunas y los medicamentos.
El Dr. Robert Califf de 70 años, quien fue comisionado de la FDA durante la administración Obama, fue confirmado en una votación de 50 votos frente a 46.
Seis republicanos apoyaron a Califf, a quien se opusieron el senador Joe Manchin (D-W.Va.) y otros cuatro demócratas o independientes que se alinean con los demócratas.
Califf recibió un apoyo abrumador en 2016, cuando 89 senadores aprobaron su nominación, sin embargo, muchos republicanos que lo respaldaron anteriormente dijeron que cambiaron su postura porque él dijo que confiaba en los expertos de la FDA que redujeron las restricciones a las píldoras abortivas.
«El Dr. Califf quiere facilitar el acceso al peligroso aborto químico, no salvar las vidas de las madres y los bebés. No es a quien necesitamos a cargo de la medicación y la seguridad sanitaria», dijo en un comunicado el senador, James Lankford (R-Okla.), uno de los senadores que cambiaron el «sí» de hace seis años.
El senador Ed Markey (D-Mass.) y Manchin estuvieron entre los que discreparon con la forma en que la FDA manejó la epidemia de opioides mientras Califf estaba a cargo.
«Se supone que la FDA es el guardián farmacéutico de nuestra nación, pero durante muchos años aprobó en repetidas veces nuevos analgésicos de prescripción que aumentaban el riesgo de mal uso y dependencia. Ante la evidencia del daño mortal que causaban esos opioides, la FDA no hizo casi nada», dijo Markey en el pleno del Senado antes de la votación.
«Incluso en plena crisis, la FDA continuó aprobando nuevos y potentes opioides», agregó.
Sin embargo, los partidarios de Califf dijeron que él era el hombre adecuado para ocupar el puesto, incluida la senadora Patty Murray (D-Wash.), presidenta del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones.
«Insto a todos mis colegas a brindarles a las familias de todo el país la tranquilidad y al personal trabajador de la FDA el liderazgo confirmado por el Senado que necesita», dijo.
El senador Richard Burr (R-N.C.), el principal republicano en el Comité, dijo que Califf «es un candidato supremamente calificado con apoyo bipartidista» que «tiene la sólida experiencia en agencias y en el sector privado necesaria para ayudar a construir el éxito de la FDA».
Desde que se retiró del gobierno en 2017, Califf ha trabajado o asesorado para varias empresas, incluidas Google, Verily, Cytokinetics, Merck, Eli Lilly y AstraZeneca. Algunos elaboran vacunas u otros medicamentos que la FDA ha autorizado o que se le puede pedir que autorice en el futuro. El Sr. Califf aceptó, en caso de que fuera confirmado, renunciar a todos sus cargos en empresas reguladas por la FDA.
Califf sustituirá a la comisionada interina de la FDA, Janet Woodcock. Y ha prometido llevar a cabo determinadas acciones tras asumir su nuevo cargo, entre ellas la revisión de los opioides. Deberá cubrir varias vacantes en la agencia, entre ellas las que quedaron luego de que los principales científicos se marcharan en señal de protesta contra la tendencia de la administración Biden de anunciar desarrollos de vacunas COVID-19 antes de que se completaran los procesos de la FDA.
Los senadores Richard Burr (R-N.C.), Lisa Murkowski (R-Alaska), Susan Collins (R-Maine), Pat Toomey (R-Pa.) y Mitt Romney (R-Utah) se sumaron a los demócratas para votar a favor de Califf.
Además de Manchin y Markey, el senador Bernie Sanders (I-Vt.), Maggie Hassan (D-Conn.) y Richard Blumenthal (D-Conn.) se unieron a los republicanos para votar en contra del candidato. Los senadores Shelley Moore Capito (R-W.Va.) y Lindsey Graham (R-S.C.) no votaron. El senador Mike Rounds (R-S.D.) se abstuvo. Dijo que habría votado no, pero quería reconocer que el Senador Ben Ray Lujan (D-N.M.), quien se está recuperando de un derrame cerebral, habría votado sí, si hubiera estado presente.
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