Los niños que reciben atención de salud conductual en centros de tratamiento residenciales operados por cuatro proveedores principales están sujetos a abuso físico, sexual y emocional “de rutina”, informó un comité del Senado el 12 de junio.
«Hay un sinfín de ejemplos de abuso sexual, físico y verbal, sujeción inadecuada y reclusión de niños pequeños, condiciones inseguras e insalubres e incluso una falta total de atención de salud conductual», dijo Ron Wyden (D-Ore.) presidente del Comité de Finanzas del Senado que investiga las acusaciones de abuso.
“Desafortunadamente, parece que la mayoría de las veces el abuso y la negligencia son la norma en estas instalaciones. Y están configurados de una manera que lo hace posible”.
En 2022, después de repetidas acusaciones de abuso y negligencia, el comité inició una investigación sobre los centros de tratamiento para jóvenes administrados por Universal Health Services, Acadia Healthcare, Devereux Advanced Behavioral Health y Vivant Behavioral Healthcare.
En una audiencia del comité, Wyden describió las conclusiones del panel como “impactantes”.
Durante el transcurso de la investigación, los miembros del comité revisaron 25,000 páginas de documentos de la empresa, entrevistaron a decenas de expertos y recorrieron las instalaciones en persona. En un informe de 136 páginas, el comité concluyó que el modelo operativo de este tipo de empresas incentiva la priorización de los ingresos y los márgenes de beneficio sobre el bienestar de los pacientes.
«Está abrumadoramente claro que el modelo operativo de estas instalaciones es almacenar tantos niños como sea posible manteniendo los costos bajos para maximizar las ganancias», dijo el Sr. Wyden. «Eso significa una falta intencional de personal con personas que no tienen experiencia ni calificaciones para brindar el cuidado que estos niños necesitan».
Abuso reportado
Los niños pueden ser ubicados en centros de tratamiento residenciales por diversas razones, desde problemas de salud conductual hasta falta de recursos locales o propensión a conductas delictivas. Pero según el informe, muchos de esos niños son víctimas de “violaciones rampantes a los derechos civiles”, incluido el uso excesivo de medicamentos sedantes o como “restricción química”.
La ley federal prohíbe el uso simultáneo de restricción química y aislamiento. Sin embargo, en 2018, en una instalación de Acadia en Arkansas, se descubrió que el personal había estado “emparejando regularmente” las dos intervenciones en los pacientes.
Otros casos descritos en el informe detallan el uso indebido de la restricción física. Por ejemplo, en un centro de United Health Services en Georgia, un joven de 19 años con autismo murió después de que, según informes, el personal «se sentó en la cintura y la espalda del adolescente y se ‘ahogó con su propio vómito’ boca abajo».
El informe también está plagado de relatos de abusos sexuales. En un caso, una empleada de un centro de Universal Health Services en Oklahoma admitió haber mantenido una relación sexual con una paciente. Al parecer, también compartió con un compañero de trabajo sus planes de tener «una relación más íntima» con la chica una vez que cumpliera 18 años y abandonara el centro. Después de que salieran a la luz las acusaciones, la mujer fue asignada a otra unidad, aunque siguió apareciendo todas las noches junto a la ventana de la paciente. Más tarde fue despedida.
Financiamiento federal
Para brindar atención a menores, los centros de tratamiento residencial dependen de Medicaid y otros fondos gubernamentales. Ese hecho significa que los contribuyentes están financiando el abuso, señalaron los senadores.
“Los contribuyentes trabajadores no deberían financiar nada menos que atención superior”, dijo el senador Mike Crapo (R-Idaho), el principal republicano del comité. «Nuestros sistemas de bienestar infantil y salud conductual han avanzado mucho en la mejora de la calidad de los entornos de atención colectiva, pero claramente persisten brechas».
El Sr. Crapo señaló los “desafíos burocráticos” como un obstáculo para la implementación por parte de los estados de los Programas de Tratamiento Residencial Calificados (QRTP, por sus siglas en inglés) establecidos por el Congreso bajo la Ley de Servicios de Prevención de la Familia Primero como una opción de salud conductual para los niños en el sistema de asistencia social.
Los QRTPS incluyen un modelo de tratamiento basado en el trauma destinado a ayudar a los niños con trastornos emocionales o de conducta.
“Uno de los objetivos de Family First era reducir las colocaciones inapropiadas de niños en entornos de cuidado colectivo”, señaló Crapo. «Para alcanzar ese objetivo, debemos garantizar que las intervenciones de tratamiento residencial sean un último recurso, centrándonos en integrar a los pacientes nuevamente a la comunidad tan pronto como sea clínicamente posible».
El senador añadió que los centros que atienden a niños vulnerables deberían estar sujetos a una supervisión «rutinaria y fiable».
Aprovechando la preocupación bipartidista por el tema, Wyden dijo que quería trabajar con los republicanos para “cerrar la fuente de financiamiento federal” para instalaciones de tratamiento residencial como las que investigó el comité “para poner fin a este ciclo de abuso”.
“Para poder recibir un centavo de Medicaid o de cualquier otro programa en nuestra jurisdicción, todas estas instalaciones tendrán que comenzar a brindar atención real”, dijo.
Los proveedores retroceden
En una declaración enviada por correo electrónico a The Epoch Times, Universal Health Services dijo que el informe del comité era “incompleto y engañoso” y no describía con precisión el tratamiento que la compañía daba a sus pacientes ni su seguridad.
“El informe intenta extrapolar ciertos incidentes e informes de encuestas a una narrativa falsa sobre el tratamiento brindado, el entorno de atención y el cumplimiento normativo en nuestras instalaciones. Discutimos con vehemencia esta caracterización de nuestras instalaciones”, se lee en el comunicado.
La compañía reconoció incidentes pasados en los que los pacientes sufrieron daños en sus instalaciones, pero dijo que esos incidentes no eran representativos de sus políticas.
«Los incidentes en los que el personal no sigue nuestra capacitación, políticas, procedimientos y protocolos son una excepción extrema y no la norma», dijo la compañía.
Mark Miller, director ejecutivo de Universal Health Services, rechazó una invitación para testificar ante el comité.
Mientras tanto, Leah Yaw, vicepresidenta Senior de Devereux, dijo que era “categóricamente falso” que los niños en las instalaciones de Devereux sean sometidos a condiciones abusivas o insalubres. Dijo que, como organización sin fines de lucro, la organización “no opera con motivación lucrativa”. También dijo que el uso de medicamentos por parte de Devereux es “extraordinariamente cuidadoso” y está en línea con las mejores prácticas.
Acadia y Vivant no respondieron a las solicitudes de comentarios al momento de la publicación.
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