Cinco senadores estadounidenses están expresando su apoyo a la propuesta del Departamento de Educación de cambiar las reglas para permitir que las escuelas religiosas se beneficien igualmente de los programas federales de perdón de préstamos estudiantiles.
«Bajo el actual régimen regulatorio, los estudiantes y las instituciones religiosas se enfrentan a una complicada red de reglas que son, en el mejor de los casos, una cuestión abierta y, en el peor, una discriminación inconstitucional», escribieron los senadores republicanos Roy Blunt de Missouri, Joni Ernst de Iowa, Tim Scott de Carolina del Sur, James Lankford de Oklahoma y Steve Daines de Montana en una carta del 10 de enero (pdf) a la secretaria de Educación Betsy DeVos.
Las provisiones en la regla actual, de acuerdo con los senadores, «señalan inaceptablemente a los miembros de un grupo de fe más allá de lo necesario y violan la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda».
El Departamento de Educación ha propuesto en diciembre de 2019 una serie de cambios en las reglas relativas a la elegibilidad de las instituciones religiosas para los programas autorizados en virtud del Título IV de la Ley de Educación Superior.
Los cambios propuestos, como señalaron los senadores, garantizarían que a los voluntarios de base religiosa, los miembros de órdenes religiosas y los maestros de escuelas religiosas no se les niegue el acceso a los programas federales de perdón de préstamos estudiantiles. Además, el Departamento eliminaría las limitaciones inconsistentes para permitir que las escuelas privadas basadas en la fe que proporcionan educación post-secundaria a estudiantes de bajos ingresos reciban subvenciones federales conocidas como GEAR UP, y eliminaría el lenguaje que «discrimina explícitamente a estudiantes por sus creencias religiosas».
«Elogiamos a la administración por tomar medidas para asegurar la claridad y la protección de la libertad religiosa de los estudiantes e instituciones de educación superior basadas en la fe», continuaron los senadores. «Es importante que los programas del Título IV permanezcan disponibles para todos los estudiantes y entidades elegibles sin importar su estatus religioso o creencias».
Los cambios propuestos por el Departamento son consistentes con el fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Trinity Lutheran Church of Columbia vs. Comer en 2017. La Trinity Lutheran Church of Columbia, que opera un preescolar con licencia en Missouri, fue rechazada por el Departamento de Recursos Naturales de Missouri cuando trató de solicitar una subvención para el equipo del patio de recreo, solo por su identidad religiosa. Trinity demandó y argumentó que la denegación de su solicitud violaba la Cláusula de Igual Protección de la Decimocuarta Enmienda, así como las protecciones de la Primera Enmienda en cuanto a la libertad de religión y de expresión.
El Tribunal Supremo, con una mayoría conservadora de 7-2, falló a favor de Trinity, declarando que la exclusión de las iglesias o de cualquier otra organización religiosa de un «programa de ayuda por lo demás neutral y secular» es una violación de la garantía de la Primera Enmienda sobre el libre ejercicio de la religión.
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