Desde que tenía 6 años, Greg Pignataro tenía una pasión por el fútbol. Creció con el sueño de ser profesional o al menos ganar una beca universitaria.
En un campamento de fútbol durante su último año de secundaria, comenzó a ver su sueño hecho realidad. Llamó la atención de los entrenadores de la universidad que le ofrecieron una beca y un lugar en el equipo.
Pignataro estaba muy feliz. Pero después de unas semanas entre los atletas de alto nivel, empezaron a surgir serias dudas.
«Estaba jugando contra gente que jugaba a un nivel más alto que antes, así que definitivamente habían días en los que me sentía el peor jugador de este equipo», dijo Pignataro. «Pensé: ‘No merezco estar aquí. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que me descubran?».
Entonces tuvo otro pensamiento: Los chicos que se lesionaron tuvieron suerte porque no tuvieron que venir a los entrenamientos. Por suerte, en el siguiente entrenamiento, se desgarró el arco de su pie izquierdo en un incidente sin contacto. Estuvo fuera durante seis semanas.
Como era un novato, los entrenadores le dieron a Pignataro otra oportunidad de demostrar su valía en la siguiente temporada. Una vez más, se ganó un lugar en el equipo. Pero apenas jugó cuando llegó allí. Fue perseguido por el espectro de la duda.
«Creo que había solidificado la percepción de los entrenadores y las mentes de los compañeros de equipo sobre que yo no era lo suficientemente bueno para estar allí», dijo. «Pasé el tiempo más largo preguntándome qué me sucedía».
Más que mujeres
Años más tarde, Pignataro descubrió que muchas personas sufren una experiencia similar. Se llama síndrome impostor. Causa a las personas que, a pesar de poseer grandes habilidades y logros, se sienten como si fuesen un fraude.
Este patrón de pensamiento fue descubierto por primera vez en los años 70 cuando los investigadores estudiaban a las mujeres de alto rendimiento. Estos sujetos trabajaron duro para llegar a donde estaban, pero por alguna razón sentían que no merecían estar ahí. Informaron que vivían con el miedo constante de exponer la incompetencia que de alguna manera se las arreglaron para esconder de la gente que los contrató.
La Dra. Jennifer Hunt ha conocido a muchas personas que se ajustan a este perfil. Hunt es catedrática de patología en la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas, pero comenzó a estudiar el síndrome impostor a través de su actividad paralela: el desarrollo del liderazgo de las mujeres en el cuidado de la salud. Cuando descubrió cuántos de sus colegas sufrían de esta aflicción, creó un programa para ayudarlos a superarla.
«Lo diseñé específicamente para mujeres médicas, pero las herramientas son probablemente aplicables a casi cualquier grupo de personas», dijo Hunt.
Inicialmente, los investigadores creían que el síndrome impostor era algo que solo afectaba a las mujeres. Pero hallazgos recientes muestran que los hombres pueden sufrirlo aún más. Sin embargo, el factor determinante no tiene nada que ver con el hecho de ser hombre o mujer. De hecho, puede haber solo una variable que une estos casos.
«Estas mujeres provienen de todos los ámbitos de la vida, de todo tipo de infancia. No veo ningún tema», dijo Hunt. «Pero lo único que veo una y otra vez es que son personas de alto rendimiento».
Las personas con síndrome impostor se esfuerzan por la excelencia, pero en sus mentes, siempre se quedan muy lejos de su objetivo. Es esta dinámica de altos estándares combinada con una aplastante auto-derrota lo que hace que este problema sea tan doloroso. Los amigos, la familia y los compañeros de trabajo suelen quedar impresionados por la habilidad y el empuje de la persona, pero ésta no se valora a sí misma como lo hace el mundo. Su mundo interior no coincide con su mundo exterior, y sin embargo la fuente de esta discrepancia sigue siendo esquiva.
«¿A qué estándares intenta ponerse a la altura?». Hunt le pregunta a los médicos que ella entrena. «Es muy interesante ver a la gente con los ojos abiertos cuando se dan cuenta que en realidad no es el estándar de nadie, nadie les está diciendo que deberían estar a la altura de esto».
Autoimagen congelada
Entonces, ¿cómo se arraiga una visión tan distorsionada de uno mismo? De acuerdo con John Graden, autor de «El Síndrome del Impostor: Cómo reemplazar la auto-duda con la confianza en sí mismo y entrenar su cerebro para el éxito», la gente se queda atascada viéndose a sí misma a cierta edad o incidente.
«Los insultos y la intimidación de los padres pueden congelar la imagen de uno mismo y la autocomplacencia a esa edad, hasta que se investigue y se descubra esto», dijo.
Para Graden, la imagen de sí mismo fue moldeada por un padre violento e impredecible. Como resultado, era un niño dolorosamente tímido que siempre hacía lo posible por integrarse en el entorno.
Las películas de kung fu lo sacaron de su caparazón. Graden se sintió motivó a aprender los movimientos de artes marciales que veía en la pantalla porque lo hacían sentir mucho menos vulnerable. Entrenó intensamente para obtener su cinturón negro. Y en pocos años, se convirtió en un respetado instructor de karate con su propio programa de televisión local.
Pero a pesar de sus logros, Graden dijo que su éxito duramente ganado aún se sentía falso. Eventualmente, alguien lo encontraría y se lo llevaría todo.
Graden creía que era la única persona que sufría este conflicto interno hasta que vio al actor Paul Newman en una entrevista televisiva confesando una preocupación similar: Un día alguien iba a salir de la nada, lo agarraría por el codo y le diría: «Se acabó, Newman. Todo fue un error».
A medida que Graden llegó a comprender mejor el síndrome del impostor, descubrió que muchas celebridades comparten el mismo sentimiento de fraude. Y cuanto más éxito tienen, más conflictivos se sienten.
«La gente que es súper ambiciosa se convierte en estrellas de cine y televisión de primera categoría. Trabajan muy duro. Llegan allí, y luego lo sabotean con drogas y alcohol porque hay una falta de congruencia. Hay una falta de creencia interna de que pertenecen a este lugar», dijo Graden.
Humildad extrema
Hunt cree que la gente se aferra a la desconfianza en sí misma porque en un momento de sus vidas sirvió para algo.
En el mejor de los casos, la duda es un mecanismo de protección que puede mantenerte alerta y ayudarlo a evitar situaciones peligrosas. Sin embargo, se pierde claridad cuando la duda se convierte en la respuesta predeterminada. Uno puede prepararse para el fracaso, y lo mejor de uno nunca tiene la oportunidad de brillar.
Afortunadamente, el síndrome impostor no es una enfermedad, sino un estado de ánimo. Así que Hunt recomienda herramientas para cambiar esa percepción.
«Es como ponerse un par de gafas y ver el mundo desde un estado mental diferente», dijo.
Las personas con síndrome impostor son humildes, pero a menudo temen que puedan convertirse en el polo opuesto: arrogantes. Pero Hunt dice que no debería ser una preocupación. Estas personas no vacilan de un extremo a otro. De hecho, tienen que trabajar muy duro para alcanzar un nivel apropiado de autoconfianza.
«Quiero renombrar el síndrome impostor como síndrome de autodesprecio. Nos depreciamos a nosotros mismos como las inversiones», dijo Hunt. «Lo contrario es el síndrome de autoengaño, en el que nos engañamos a nosotros mismos sobre lo valiosos que somos. En el medio está la auto-apreciación».
Elogios y críticas
Tanto Graden como Hunt dicen que uno de los mayores obstáculos para abordar el síndrome impostor es aprender a aceptar un cumplido. Parece algo pequeño, pero puede ser extremadamente difícil responder con un simple «Gracias» cuando habitualmente uno se desvaloriza. No puede evitar poner una excusa. «Gracias, tuve mucha ayuda» o «Gracias, pero debería haberlo hecho mejor».
«Hay una diferencia entre ser humilde y no permitirse disfrutar de los frutos de su trabajo», dijo Graden. «Decir ‘gracias’ no significa que seas engreído. Está reconociendo el cumplido de alguien y mostrando su aprecio por ello».
Otro tema común con el síndrome impostor es la dificultad para aceptar las críticas. Para la gente que sufre de una dura crítica interna, cualquier juicio externo la amplifica.
«Lo veo todo el tiempo en los grupos que entreno», dijo Hunt. «No importa si el 98 por ciento de los comentarios son positivos. Si el dos por ciento es incluso remotamente negativo, o incluso imaginado negativo, entonces eso es lo que se recuerda».
Una de las herramientas que Hunt emplea para que la gente acepte las críticas sin convertirlas en un ataque personal es mirar la experiencia por lo que es, no por lo que se imaginan que es.
«Si mi pensamiento original es ‘mi jefe me odia’, decida si es realmente cierto», dijo. «Fuerce el argumento con su crítico interno para defender la verdad de esa declaración. Nunca puede ser así».
Graden domestica a su crítico interno al obtener el control de su charla interna. Cuando esa voz interna sigue viviendo en la negatividad, le da vuelta al mensaje.
«Se tiene que trabajar muy duro para no dejar que el pasado lo defina», dijo Graden. «He aprendido que cuando empiezo a ir por ese camino, cancelo esa línea de pensamiento y empiezo a pensar, ‘¿Qué sigue? ¿Qué es lo más positivo que puedo hacer? ¿Cómo puedo construir mi negocio? ¿Cómo puedo ponerme en mejor forma? ¿Cómo puedo ayudar a la comunidad? Cualquier cosa para dejar de vivir en el pasado.».
Reconociéndose a sí mismo
Parte del dolor del síndrome impostor es que puede sentirse muy aislado. Tan solo saber que hay otros que sufren la misma extraña desconexión cognitiva puede ayudar. Casi todos en el grupo de entrenamiento de Hunt dicen que la mejor parte es escuchar que otras personas comparten este problema.
«Una persona lo dijo muy bien: ‘Vi a mi alrededor y vi a todas esas mujeres increíbles que pensaban que eran impostores. Si ellas podían estar equivocadas, tal vez yo también podría estarlo», dijo Hunt.
Incluso si la duda es una reacción visceral, con suficiente conciencia y práctica para reconocer su autoestima, puede evitar que controle su vida.
Hoy en día, Pignataro trabaja como entrenador personal y como entrenador de fuerza y acondicionamiento a tiempo completo. Es un trabajo que le apasiona, pero hacer que funcione significaba enfrentarse a las dudas de su mente: «¿Sé lo suficiente? ¿Soy lo suficientemente bueno?».
Pero Pignataro se ha familiarizado lo suficiente con la dinámica impostora para mantener sus pensamientos autodestructivos bajo control.
«A través de toda la gente que he entrenado y trabajado profesionalmente, todas las certificaciones que he recibido, todas las lecturas que he hecho, y toda la experiencia que tengo, logré determinar: ‘Sí, soy lo suficientemente bueno y puedo hacer la diferencia para estas personas'», dijo.
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