Opinión
Debido a que gran parte del oeste de Estados Unidos es naturalmente árido, desierto de matorrales de alta montaña, pastizales y bosques secos, los incendios forestales son una realidad lamentable de la vida. Siempre lo han sido y probablemente siempre lo serán.
Y a pesar de lo que haya escuchado, no hay evidencia de que el cambio climático esté empeorando el problema.
California, donde gran parte de la atención sobre los incendios forestales se ha centrado en los últimos años, debido a que tiene una gran población y los principales medios de comunicación se encuentran allí, era una de las regiones menos pobladas (y con menor densidad de población) del país antes de que los colonizadores europeos se extendieran por todo el continente. Las investigaciones muestran que han ocurrido sequías en la región cuya duración ha rondado los cien años. Y hay evidencia de que los incendios forestales masivos azotaron regularmente la región en el pasado. De hecho, un artículo de 2007 en la revista Forest Ecology and Management encontró que antes de la colonización europea, en el siglo XIX, más de 4,4 millones de acres de bosques y arbustos de California se quemaban anualmente, mucho más que la superficie de California que ha ardido desde el 2000, que oscila entre 90.000 acres y 1.590.000 acres por año.
Aunque uno no lo sabría por la cobertura de las noticias y las alarmantes, pero falsas, afirmaciones de que el cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes y severos, lo cierto es lo contrario. Un estudio de 2012 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos alcanzaron «los niveles más bajos… durante el siglo XX y durante la Pequeña Edad del Hielo (LIA, ca. 1400-1700 EC [Era Común]). Los picos prominentes en los incendios forestales ocurrieron durante la Anomalía Climática Medieval (ca. 950-1250 EC) y durante el siglo XIX».
Los incendios forestales han disminuido drásticamente a lo largo del siglo pasado en Estados Unidos y en todo el mundo. Como se informó en Climate at a Glance: Wildfires, los datos a largo plazo del Centro Nacional Interagencial de Incendios (NIFC) de EE.UU. muestran que los incendios forestales han disminuido en número y gravedad desde principios del siglo XX. Utilizando datos sobre incendios forestales en EE.UU. desde 1926, el NIFC informa que la cantidad de acres quemados es mucho menor ahora que a principios del siglo XX, con los acres quemados actualmente en un rango de 1/4 a 1/5 de los valores récord que ocurrieron en los años 30.
A nivel mundial, los datos sobre incendios forestales son igualmente claros. En su libro «Falsa Alarma», Bjorn Lomborg comparte las siguientes observaciones:
“Existe mucha evidencia de una reducción en el nivel de devastación causada por los incendios, con satélites que muestran una reducción del 25 por ciento a nivel mundial en el área quemada en los últimos 18 años… En total, la cantidad global de área quemada ha disminuido en más de 540,000 millas cuadradas, de 1.9 millones de millas cuadradas en la primera parte del siglo pasado a 1.4 millones de millas cuadradas en la actualidad».
En la medida en que los incendios forestales han crecido modestamente en los últimos años, aunque todavía muy por debajo de los picos modernos de principios del siglo XX, las políticas gubernamentales y los cambios demográficos son principalmente los culpables de que estos estén ocurriendo.
Después del final de la presidencia de Ronald Reagan, la política forestal en tierras federales cambió, y no para mejor. Después de Reagan, los bosques comenzaron a manejarse por el imaginario bien de los ecosistemas, anteponiendo los valores ecológicos y recreativos a la producción de madera. El resultado fue una abdicación de la gestión, de modo que se le permitió a la naturaleza seguir su curso sin restricciones.
Bajo esta política, miles de millas de caminos forestales desaparecieron, caminos construidos para permitir la extracción de madera, pero también para que los bomberos accedieran a incendios forestales en el interior, antes de que se propagaran a regiones pobladas. Y la recolección de madera disminuyó hasta un 84 por ciento, de 12,000 millones de pies tablares por año a menos de 2000 millones de pies tablares por año.
El resultado en gran parte de los estados occidentales ha sido una densidad de árboles no natural. Por ejemplo, históricamente, los pinos ponderosa crecían en rodales de 20 a 55 árboles por acre, pero en algunas áreas ahora crecen en densidades de 300 a 900 árboles por acre. La densidad antinatural permitió que lo que antes eran focos aislados de infestaciones de insectos se transformaran en infestaciones masivas que mataban grandes franjas de bosques. Ahora hay más árboles muertos que vivos en muchos bosques federales, los cuales se secan y se convierten en una reserva creciente de combustible para incendios forestales. De hecho, el Servicio Forestal de EE.UU. estima que más de 190 millones de acres de tierras públicas, casi todas en el árido oeste, están en riesgo de incendios catastróficos. Demasiados árboles, demasiada maleza y las regulaciones burocráticas y las demandas presentadas por extremistas ambientales tienen la culpa.
Desde el punto de vista demográfico, las poblaciones han crecido drásticamente en estados occidentales. Lo que alguna vez fueron áreas deshabitadas o pequeñas ciudades se han convertido en importantes áreas metropolitanas con suburbios que crecen hasta los bordes de las tierras silvestres. Por ejemplo, en Colorado, donde los incendios forestales están arrasando en este momento, la población se ha quintuplicado desde 1940, de poco más de un millón en 1940 a casi 5.76 millones en la actualidad. Los antiguos pueblos mineros se han convertido en ciudades. La población de Colorado ha crecido un 14,5 por ciento desde el censo de 2010, el cuarto mayor porcentaje de crecimiento en la nación.
En todo el oeste, más personas, más edificios y más infraestructura han creado una creciente interfaz urbano-rural, lo que significa que más personas y propiedades están en peligro cuando los incendios forestales inevitablemente ocurren. De hecho, los costos absolutos de los incendios forestales han aumentado drásticamente durante el siglo pasado, incluso cuando la cantidad de acres quemados ha disminuido. Cuando ocurren incendios forestales, más personas se ven afectadas y se destruyen propiedades más caras. El aumento de los costos no se debe al cambio climático, sino al aumento del número de personas y del valor de los bienes colocados en el «centro de atención» como resultado de los cambios demográficos en el lugar donde viven las personas y los estilos de vida que persiguen.
Cuando se trata de incendios forestales, es bueno recordar las palabras inmortales del oficial naval Oliver Hazard Perry, «nos hemos encontrado con el enemigo, y no es el cambio climático, sino nosotros».
H. Sterling Burnett, Ph.D., es investigador principal en energía y medio ambiente en The Heartland Institute, un centro de investigación no partidista y sin fines de lucro con sede en Arlington Heights, Illinois.
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
Descubra
Cambio climático: una campaña de desinformación magistral
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
