Un grupo de astrónomos ha estado investigado un sistema planetario situado a solo 35 años luz de distancia que contiene exoplanetas rocosos, y descubrieron que podría tener un planeta dentro de la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde las condiciones son adecuadas para que exista agua líquida.
Utilizando el telescopio Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, un equipo de astrónomos estudió los planetas que rodean a la estrella cercana L 98-59, que tiene planetas parecidos a los del sistema solar interior.
Entre sus hallazgos se encuentra un planeta con la mitad de la masa de Venus, que es el exoplaneta más ligero que se ha medido con la técnica de la velocidad radial, según un comunicado. También descubrieron un planeta que podría ser un mundo oceánico, y un posible planeta en la zona habitable.
«El planeta en la zona habitable podría tener una atmósfera que podría proteger y sustentar la vida», dijo en el comunicado María Rosa Zapatero Osorio, astrónoma del Centro de Astrobiología de Madrid, España, y una de las autoras del estudio.
Los nuevos hallazgos marcan un hito en la búsqueda de vida en otros planetas por parte de los científicos.
Los hallazgos incluyen un avance técnico, ya que el equipo utilizó el método de la velocidad radial para descubrir la pequeña masa del planeta más interno del sistema.
Este método mide la pequeña atracción gravitacional de un planeta en órbita sobre la estrella anfitriona. En función del movimiento de la estrella, los astrónomos pueden estimar la masa del exoplaneta.
A continuación, dada la masa y el tamaño del exoplaneta, los científicos pueden calcular su densidad, lo que ayuda a determinar su composición: Los más densos son probablemente rocosos, mientras que los más esponjosos son gaseosos.
«Si queremos saber de qué está hecho un planeta, lo mínimo que necesitamos es su masa y su radio», explica en el comunicado Olivier Demangeon, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias de España de la Universidad de Oporto, en Portugal, y autor principal del estudio.
Sin embargo, el tipo de medición descrito es muy difícil de realizar. El equipo utilizó el instrumento Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables (ESPRESSO) a bordo del Very Large Telescope.
«Sin la precisión y la estabilidad que proporciona ESPRESSO, esta medición no habría sido posible», dijo Osorio en el comunicado. «Este es un paso adelante en nuestra capacidad para medir las masas de los planetas más pequeños más allá del Sistema Solar».
La detección de bioseñales en exoplanetas se basa en el estudio de las atmósferas de los planetas, pero los telescopios actuales no son lo suficientemente potentes como para lograrlo con planetas rocosos pequeños. Según el comunicado, el sistema planetario L 98-59 es un objetivo potencial para futuros estudios de las atmósferas de los exoplanetas.
Con base en los análisis de datos, el equipo dedujo que tres de los planetas de este sistema pueden contener agua. Los dos planetas más cercanos a la estrella central podrían tener pequeñas cantidades de agua, mientras que la masa del tercer planeta podría tener hasta un 30 por ciento de agua.
Es posible que en este sistema planetario existan exoplanetas ocultos no encontrados anteriormente. El equipo descubrió un cuarto planeta e incluso sospecha que hay un quinto planeta en la zona donde puede existir agua líquida en su superficie.
«Tenemos indicios de la presencia de un planeta terrestre en la zona habitable de este sistema», dijo Demangeon en el comunicado.
El quinto exoplaneta, si se confirma, podría tener una masa de 2.46 masas terrestres, con un período orbital de unos 23 días. Aunque está bastante cerca de la estrella anfitriona, dado que L 98-59 es una enana roja, mucho más fría que el Sol, esta distancia es perfecta para crear temperaturas similares a las de la Tierra.
«Este sistema anuncia lo que está por venir», añadió Demangeon. «Nosotros, como sociedad, hemos estado persiguiendo planetas terrestres desde el nacimiento de la astronomía y ahora por fin estamos cada vez más cerca de la detección de un planeta terrestre en la zona habitable de su estrella, del que podríamos estudiar la atmósfera».
La nueva investigación se publicó en un artículo de un nuevo volumen de Astronomy & Astrophysics.
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