En medio de los crecientes pronósticos de diagnóstico de cáncer para 2024, un estudio de la Universidad de Texas revela una tendencia preocupante: hasta la mitad de los diagnósticos de melanoma en hombres blancos estadounidenses y dos tercios en mujeres pueden ser innecesarios, lo que sugiere un sobrediagnóstico generalizado.
Este hallazgo surge cuando se espera que los casos de cáncer alcancen niveles récord, desafiando los métodos actuales de detección del melanoma y subrayando la necesidad de ajustar el equilibrio entre la detección temprana y el riesgo de un tratamiento excesivo.
Tasas crecientes de cáncer de piel
Sarah Ferguson, la duquesa de York, se unió recientemente a las filas de aquellos diagnosticados con melanoma maligno, una forma de cáncer de piel conocida por su naturaleza agresiva. Su caso se suma a una cifra creciente que se ha convertido en una preocupación apremiante tanto para los profesionales de la salud como para el público en general.
La Fundación AIM en Melanoma informa que en 2023 se produjeron 186,680 nuevos casos de melanoma y una previsión preocupante de 7990 muertes por esta enfermedad.
De cara al futuro, las perspectivas siguen siendo preocupantes. La Skin Cancer Foundation anticipa un aumento del 7.3 por ciento en los casos de melanoma en los Estados Unidos en 2024, lo que representa aproximadamente 200,340 diagnósticos. Además, se espera que las muertes relacionadas con el melanoma aumenten un 3.8 por ciento.
El melanoma, que se origina en los melanocitos productores de pigmentos, es distinto entre los cánceres de piel. Si bien es más raro que el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas, el melanoma es conocido por su potencial de metastatizar a otros órganos si no se trata con prontitud. Entonces, si bien es menos común, generalmente es más mortal si no se trata a tiempo.
Sin embargo, una nueva investigación dirigida por el Dr. Adewole S. Adamson cuestiona las cifras mientras él y su equipo arrojan luz sobre el posible sobrediagnóstico del melanoma, particularmente entre los estadounidenses blancos.
El Dr. Adamson, en comunicación con The Epoch Times, confirmó que “los casos de melanoma cutáneo aumentaron significativamente en Estados Unidos durante los últimos 40 años, sin el correspondiente aumento en las tasas de mortalidad”. Esta disparidad constituye la base del estudio, que indica que aunque los diagnósticos se han disparado, el aumento anticipado de muertes comúnmente relacionado con tasas de diagnóstico más altas no se ha observado en un grado similar.
Hallazgos del estudio
Los investigadores observaron de cerca los casos de melanoma entre 1975 y 2018. En 2018, identificaron que cerca del 50 por ciento de los diagnósticos de melanoma en hombres estadounidenses blancos y alrededor del 64,6 por ciento en mujeres estadounidenses blancas podrían considerarse sobrediagnósticos, lo que significa que esos casos podrían no haber planteado un problema, si no una amenaza real para la salud del paciente.
«Estas estimaciones de sobrediagnóstico representan aproximadamente 44,000 melanomas en hombres blancos y 39,000 en mujeres blancas», se lee en el estudio.
El estudio también arroja luz sobre el tipo de melanoma más propenso a sobrediagnóstico: el melanoma en el lugar, la etapa más temprana de la enfermedad, también conocida como etapa cero. La investigación sugiere que alrededor del 89 por ciento de esos diagnósticos en hombres blancos y el 85 por ciento en mujeres blancas podrían haber sido demasiado cautelosos. En términos más simples, un número significativo de pacientes podrían haber sido tratados por un cáncer de piel que, en realidad, representaba poco o ningún riesgo para su salud.
Los investigadores también destacaron un aumento significativo en el riesgo de ser diagnosticado con melanoma a lo largo de la vida desde 1975, una cifra que desde entonces casi se duplicó.
Peligro de sobrediagnóstico
La cuestión del sobrediagnóstico trasciende las estadísticas y afecta profundamente la vida de los pacientes. El Dr. Adamson explicó a The Epoch Times las repercusiones que pueden surgir cuando un diagnóstico hace más daño que bien. Señaló que “los pacientes sobre diagnosticados solo pueden salir perjudicados porque no hay nada que curar”, remarcó.
Estos perjuicios se manifiestan de diversas formas, incluidas tensiones físicas, psicológicas y económicas. Los pacientes pueden enfrentar los desafíos físicos del tratamiento excesivo, la angustia emocional que acompaña a un diagnóstico de cáncer, las presiones financieras de un tratamiento costoso, las citas médicas repetidas y la posibilidad de complicaciones con el seguro.
En una declaración de 2023 , el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. determinó que no hay evidencia suficiente para decidir de manera concluyente si los beneficios superan los riesgos cuando se trata de que los médicos realicen exámenes visuales de la piel para detectar cáncer de piel en adolescentes y adultos sin síntomas.
El Dr. Adamson enfatiza la necesidad de una estrategia enfocada en la detección del melanoma, señalando los riesgos de un enfoque amplio. Advierte: “Recomendar la detección al público en general sólo exacerbará el problema del sobrediagnóstico. Hay muy poca evidencia de que la detección de melanoma en la población general salve vidas”.
Según el Dr. Adamson, la complejidad del tratamiento del melanoma reside en lo desconocido. “Como no sabemos qué melanomas están destinados a progresar y cuáles no, los tratamos a todos”, explica, captando el dilema al que se enfrentan muchos en el campo de la medicina.
El Dr. Adamson insta a adoptar un enfoque cauteloso y basado en evidencia para las prácticas de detección. Este punto de vista es particularmente crítico dado el delicado equilibrio entre los beneficios potenciales y los daños claros del sobrediagnóstico. «Estos deben discutirse con los pacientes, especialmente aquellos que reciben un diagnóstico de melanoma en el lugar», aconseja el Dr. Adamson, destacando la necesidad de una comunicación transparente entre los proveedores de atención médica y los pacientes.
Los hallazgos del Dr. Adamson han iniciado un debate sobre el tema del sobrediagnóstico del melanoma. El Dr. Aaron S. Farberg, dermatólogo y director médico de Bare Dermatology, reconoce el problema pero cuestiona las implicaciones prácticas del estudio.
«Dr. Adamson identificó un problema ante el cual no podemos hacer nada. Adoptó un enfoque sensato para demostrar que nuestras acciones clínicas deben estar alineadas con el riesgo”, dijo el Dr. Farberg en un correo electrónico a The Epoch Times. Luego plantea una pregunta crítica, que refleja la preocupación dentro de la comunidad dermatológica: “¿Qué hacemos con su estudio? ¿Dejamos de realizar pruebas de detección del cáncer de piel?
El Dr. Farberg enfatiza la misión principal de los dermatólogos: detectar el cáncer de piel en sus etapas más tempranas y tratables. Contrasta esto con lo que percibe como el enfoque del Dr. Adamson, diciendo: “Nuestra misión como dermatólogos es identificar el cáncer de piel lo más temprano posible, ya que es más tratable cuando se identifica tempranamente. Su misión parece ser todo lo contrario”.
La Skin Cancer Foundation decidió no hacer comentarios sobre el estudio cuando se le contactó por correo electrónico. Además, los esfuerzos para solicitar comentarios de la Melanoma Research Foundation hasta ahora no han recibido respuesta.
A pesar del debate sobre la utilidad del estudio, la importancia de buscar asesoramiento de expertos sobre los síntomas es clara. El Dr. Adamson aconseja: «Si tiene un lunar que está creciendo, cambiando o que le preocupa, consulte a un dermatólogo certificado para que lo evalúe».
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