El secretario de Defensa, Lloyd Austin, confirmó el 18 de julio que un soldado estadounidense había cruzado la frontera con Corea del Norte, afirmando que lo había hecho voluntariamente.
Ese mismo día, el Mando de la ONU dirigido por Estados Unidos que supervisa la Zona Desmilitarizada confirmó que un ciudadano estadounidense estaba de tour en la aldea fronteriza coreana de Panmunjom antes de que esa persona cruzara la frontera con Corea del Norte sin la debida autorización. No especificó si se trataba de un soldado, mientras que Pyongyang no ha emitido una respuesta pública.
«Estamos muy al principio de este suceso, por lo que hay muchas cosas que todavía estamos tratando de saber, pero lo que sí sabemos es que uno de nuestros miembros del servicio que estaba en un tour cruzó voluntariamente y sin autorización la línea de demarcación militar», dijo el Sr. Austin a los periodistas en Washington.
Los funcionarios estadounidenses están «vigilando de cerca e investigando la situación, y trabajando para notificar a los familiares del soldado y comprometerse a abordar este incidente», dijo el Sr. Austin, añadiendo que se cree que el soldado está bajo custodia norcoreana. «Lo que más me preocupa es el bienestar de nuestro soldado. Y, por tanto, seguiremos centrados en ello».
No se dispuso de inmediato de detalles sobre el soldado, incluida su ciudad natal y los cargos adicionales a los que se enfrentará. Tampoco estaba claro cómo consiguió salir del aeropuerto mientras le escoltaban.
Algunos funcionarios militares dijeron a Fox News más tarde, el martes, que el soldado había sido identificado como el soldado de 2ª clase Travis King, que había pasado dos meses en un centro de detención surcoreano tras un altercado físico. Según los oficiales, el soldado King dijo al personal del centro que no quería volver a Estados Unidos después de ser puesto en libertad.
Los funcionarios del Pentágono no han comentado públicamente las acusaciones de que el soldado King fue quien entró en la frontera. El Departamento de Defensa no respondió al cierre de esta edición a una solicitud de comentarios.
«Un ciudadano estadounidense que participaba en una gira de orientación de la JSA cruzó, sin autorización, la Línea de Demarcación Militar hacia la República Popular Democrática de Corea (RPDC). Creemos que se encuentra actualmente bajo custodia de la RPDC y estamos trabajando con nuestros homólogos del Ejército Popular de Corea para resolver este incidente», declaró el Mando de la ONU en un posteo de Twitter en el que confirmaba el incidente el 18 de julio.
Los casos de estadounidenses o surcoreanos que desertan a Corea del Norte son raros, aunque más de 30,000 norcoreanos han huido a Corea del Sur para evitar la opresión política y las dificultades económicas desde el final de la Guerra de Corea de 1950-1953.
Panmunjom, situada dentro de la Zona Desmilitarizada (DMZ) de 154 millas de longitud, ha sido supervisada conjuntamente por el Mando de la ONU y Corea del Norte desde su creación al final de la Guerra de Corea. Allí se han producido ocasionalmente derramamientos de sangre y tiroteos, pero también ha sido escenario de numerosas conversaciones y es un popular lugar turístico.
Un testigo que participaba en el viaje contó a CBS News que acababan de visitar uno de los edificios cuando un «hombre profirió un fuerte «ja, ja, ja» y se metió corriendo entre algún edificio». El testigo dijo que los organizadores de la visita no reaccionaron inmediatamente y parecían confusos.
«Al principio pensé que era una broma de mal gusto, pero cuando no volvió, me di cuenta de que no era una broma, y entonces todo el mundo reaccionó y las cosas se volvieron locas», dijo el testigo anónimo. «Fue al volver en el autobús, y llegamos a uno de los puestos de control… alguien dijo que éramos 43 entrando y 42 volviendo».
Conocido por sus cabañas azules sobre losas de hormigón que forman la línea de demarcación, Panmunjom atrae a visitantes de ambos bandos que quieren ver la última frontera de la Guerra Fría. En Panmunjom no vive ningún civil. En el pasado, soldados norcoreanos y surcoreanos se han enfrentado a escasos metros el uno del otro.
Al parecer, las visitas guiadas a la parte sur de la aldea atraían a unos 100,000 visitantes al año antes de la pandemia de coronavirus, cuando Corea del Sur restringió las reuniones para frenar la propagación del COVID-19. Las visitas se reanudaron por completo el año pasado. Durante un breve periodo de compromiso intercoreano en 2018, Panmunjom fue uno de los lugares fronterizos que se sometieron a operaciones de limpieza de minas por parte de ingenieros del ejército norcoreano y surcoreano, ya que las Coreas prometieron convertir la aldea en una «zona de paz», donde los turistas de ambas partes pudieran moverse con más libertad.
Un pequeño número de soldados estadounidenses fueron a Corea del Norte durante la Guerra Fría, entre ellos Charles Jenkins, que desertó de su puesto del ejército en Corea del Sur en 1965 y huyó a través de la DMZ. Apareció en películas de propaganda norcoreana y se casó con una estudiante de enfermería japonesa que había sido secuestrada en Japón por agentes norcoreanos. Murió en Japón en 2017.
Con información de The Associated Press.
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