¿Son las personas mayores más felices?

Finalmente nos llega a todos: ese momento abrumador cuando de repente te sientes— viejo. El desencadenante puede ser un cumpleaños importante, una enfermedad o una lesión. Puede ser un desaire romántico o una promoción perdida en el trabajo.

Para mí, fue descubrir que era el jugador de mayor edad en un torneo de hockey. Imagínese la escena: tenía 48 años en ese momento y acababa de impulsar a mi equipo a las semifinales al anotar un gol destacado. Estaba caminando en el aire. Y entonces llegó la noticia aplastante.

Un funcionario me dijo que había 240 jugadores en el torneo y que yo era mayor que todos ellos. En un abrir y cerrar de ojos, pasé de goleador a abuelo. A pesar de que había estado jugando bien y divirtiéndome, las preguntas se agolpaban. ¿Me veo fuera de lugar aquí? ¿La gente se ríe de mí? ¿Debería dedicarme a un pasatiempo más apropiado para mi edad? ¿El bingo, tal vez?

Mi vacilación me hizo pensar en una desgracia a la que todos nos enfrentamos, pero contra la que rara vez hacemos algo: la discriminación por motivos de edad. La discriminación por motivos de edad puede afectar tanto a los jóvenes como a los mayores, pero pesa más sobre los que ya son mayores. ¿Por qué? Porque la discriminación por razón de edad está ligada al poder de la juventud, a la creencia de que los jóvenes son siempre mejores.

La evidencia está a nuestro alrededor. Vivimos en un mundo donde las empresas comercializan productos “antienvejecimiento”, como si el envejecimiento fuera una enfermedad, y donde Mark Zuckerberg puede declarar con impunidad que “los jóvenes son simplemente más inteligentes”. El otro día vi una tarjeta de cumpleaños en la que aparecía una mujer, retrocediendo con horror de película de serie, bajo las palabras: «¡Dios mío, tienes 30 años!»

Pero, ¿realmente tiene sentido adorar a la juventud? ¿Es cierto que más joven siempre es mejor? ¿Es realmente que todo se va cuesta abajo a partir de los 35? Por supuesto que no. Si eres como yo, conoces a un montón de personas que prosperan a partir de los 40, porque no hay nada malo a partir de los 40. Ahora tengo 53 años y, en muchos sentidos, me siento en la cima de mi carrera.

Seamos honestos: el envejecimiento tiene sus inconvenientes. Escuchar el carro alado del tiempo acercándose puede ser un fastidio existencial de primer orden. No importa cuánta col rizada comas o cuántas horas pases haciendo Pilates, tu cuerpo funcionará peor con el tiempo. Aunque soy tan deportista como siempre, ya no tengo la fuerza, la velocidad o la resistencia de mi juventud. Mis articulaciones están rígidas y me duelen con más frecuencia de lo que me gustaría. Mi cabello es cada vez más fino, y hay veces que lo que veo en el espejo se parece demasiado a Lucian Freud para que me resulte reconfortante.

Ahora también necesito lentes para leer. ¡Y qué molestia resulta ser! Mis gafas están siempre tan manchadas que es como mirar a través de un filtro de Instagram. O no funcionan: He roto tres pares al sentarme sobre ellos. En una nota más sombría, también nos volvemos más vulnerables a las enfermedades a medida que envejecemos, algo que la pandemia de COVID-19 puso de manifiesto de forma contundente.

Pero esa no es toda la historia, ni mucho menos. Después de mi autodescenso de goleador a abuelo, viajé por todo el mundo para averiguar si había una historia mejor que contar sobre el envejecimiento. Alerta de spoiler. Hay una mejor historia que contar, una mucho mejor. ¿Por qué? Porque lo que descubres cuando dejas de obsesionarte con los inconvenientes del envejecimiento es que, a medida que envejeces, muchas cosas permanecen igual y algunas incluso mejoran. En otras palabras, muchos estereotipos discriminatorios por edad son completamente erróneos.

Una de las falsedades es que la edad avanzada es deprimente. Fíjate en las palabras que atribuimos a las personas mayores: triste, malhumorado, cascarrabias, gruñón… Todas ellas son falsas. Los estudios muestran que los seres humanos siguen una curva de felicidad en forma de U. Comenzamos cabalgando alto en la infancia, caemos constantemente hasta el fondo en la mediana edad, antes de recuperarnos de nuevo. En gran parte del mundo, los adultos que informan los niveles más altos de felicidad y satisfacción con la vida son los mayores de 55 años.

Incluso Pete Townshend confesó sentirse más alegre a los 60 años que cuando escribió una de las líneas más discriminatorias del canon de la música pop: «Espero morir antes de envejecer». Claro, mis 20 años estaban rugiendo. Pero estoy más contento ahora en mis 50 años. Parte de eso se reduce a sentirme más cómodo en mi propio cuerpo.

A medida que envejecemos, sentimos menos necesidad de pasar de puntillas por las opiniones de los demás. Como señaló Ann Landers, la tía de la agonía estadounidense: “A los 20 años, nos preocupamos por lo que los demás piensen de nosotros. A los 40 años, no nos importa lo que piensen de nosotros. A los 60 años, descubrimos que no han estado pensando en nosotros en absoluto”. Reconozco ese sentido de… ¿cuál es la palabra? —ligereza o libertad que nos sobreviene cuando entramos en la segunda mitad de nuestra vida. Ahora me resulta mucho más fácil dejar de lado a las personas, las cosas y las rutinas que ya no me iluminan y concentrarme en lo que realmente me importa.

David Bowie dijo una vez: “El envejecimiento es un proceso extraordinario mediante el cual te conviertes en la persona que siempre deberías haber sido”. Me encanta esa idea: que a medida que envejecemos, nos volvemos más, no menos, nosotros mismos. Llegamos al núcleo, a la esencia, a la verdad de quienes somos. Cada uno de nosotros es una obra en curso y envejecer hace que esa obra se acerque más a su realización. Ayuda que nuestros cerebros (el mío, el tuyo, el de Bowie) puedan seguir creando, aprendiendo y resolviendo problemas hasta el final de nuestras vidas. ¿Conoces el dicho de que “a un perro viejo no se le pueden enseñar trucos nuevos”? Bueno, resulta que eso ni siquiera es cierto para los perros.

El vocabulario, el conocimiento general y la experiencia continúan ampliándose a medida que envejecemos. E incluso si aprender nuevas habilidades puede tomar un poco más de tiempo en la vida posterior, aún podemos hacerlo. La noción de que la creatividad pertenece a los jóvenes también es una tontería de edad. Los seres humanos pueden ser creativos a cualquier edad. Y algunas formas de creatividad en realidad se basan en dos cosas que solo el envejecimiento puede conferir: tiempo y experiencia. Es por eso que la historia está salpicada de personas que realizan un trabajo creativo triunfante en la vejez, desde Miguel Ángel hasta Matisse, desde Beethoven hasta Bach.

En 2017, el Premio Turner del Reino Unido para artistas visuales eliminó su límite de edad de 50 años. ¿Por qué? Porque —y esta es una cita del presidente— “los artistas pueden experimentar un gran avance en su trabajo a cualquier edad”. A cualquier edad: tres pequeñas palabras para levantar el ánimo de cualquiera que esté preocupado por estar al otro lado de la colina.

La escritora Maya Angelou tenía razón: “No puedes agotar la creatividad. Cuanto más usas, más tienes”. También en el lugar de trabajo. La productividad aumenta con la edad en los trabajos que dependen de la perspicacia social, como lo hacen cada vez más, porque la inteligencia social mejora a medida que envejecemos. También mejoramos en ver el panorama general, sopesar múltiples puntos de vista y detectar los patrones que desbloquean soluciones a problemas espinosos.

Piensa en tu propio trabajo. ¿No eres mejor ahora que hace 10 años? Sé quien soy. También me siento más emprendedor, más capaz de convertir el riesgo en recompensa. Y no estoy solo en eso tampoco. Mientras los jóvenes se pavonean y se acicalan en programas de televisión como “El Aprendiz”, adivinen quién está realmente triunfando en el mundo de las empresas emergentes: sus padres y abuelos. A pesar de la cobertura mediática aduladora prodigada sobre los Zuckerberg de este mundo, los estudios muestran que es más probable que crees una empresa nueva exitosa en la mediana edad o más allá.

Del mismo modo, el cuerpo humano puede prestar un buen servicio mucho tiempo después de su apogeo. No hay más que ver el floreciente ejército de personas que corren maratones a los 70 años, escalan montañas a los 80 y hacen ciclismo de fondo a los 90. Bienvenidos a la era del paracaidista centenario. Por supuesto, no todo el mundo podrá, o incluso querrá, emular a estos atletas de siempre, pero gracias a la mejora de la nutrición, la atención sanitaria, la tecnología y la comprensión de cómo envejecemos, todos podemos aspirar a seguir adelante.

Pero no nos dejemos llevar. Nuestro objetivo no debe ser cambiar el culto a la juventud por el culto a los viejos. De acuerdo, más joven no siempre es mejor. Pero la edad tampoco lo es. La verdad es que cada edad tiene sus pros y sus contras. Y cada edad puede ser maravillosa. Pero solo si la aceptamos. Abrazar el presente en lugar de añorar el pasado y encogerse ante el futuro.

Una forma de hacerlo es sacar a las generaciones de sus silos y hacer que se mezclen nuevamente. Pasar tiempo con personas de diferentes edades nos hace más felices y menos discriminatorios. Después de todo, nada derriba más los estereotipos que conocer a las personas que están siendo estereotipadas. Mezclar las generaciones también paga dividendos en el lugar de trabajo, donde la experiencia, la paciencia y el pensamiento general de los empleados mayores pueden encajar con la energía y la perspectiva moderna de los más jóvenes. La mezcla multigeneracional es más fácil ahora que todos tenemos más en común.

Cuando era joven, mi padre parecía vivir en una galaxia muy, muy lejana: nos vestíamos de manera diferente, escuchábamos nuestra propia música y veíamos nuestros propios programas de televisión. Aunque mi hijo y yo estamos separados por los mismos 30 años, somos mucho más cercanos culturalmente. Practicamos deportes juntos, escuchamos las mismas bandas en Spotify y compartimos recomendaciones en Netflix. Usamos una jerga similar y ambos estaríamos privados sin nuestros iPhones. Incluso nuestros guardarropas se superponen lo suficiente como para compartir ropa, sombreros y zapatos. Lo que esto significa es que la edad cronológica está perdiendo su poder para limitarnos y definirnos.

Sin embargo, no podremos aprovechar al máximo esta nueva libertad hasta que la idea de envejecer deje de provocar miedo, vergüenza, culpabilidad, asco y negación, hasta que pongamos fin a la discriminación por motivos de edad. Afortunadamente, la lucha ya ha comenzado. Una protesta pública obligó a Postmates, un servicio de entrega de comida a domicilio, a retirar un anuncio flagrantemente discriminatorio contra la edad en Nueva York. Decía: «Cuando quieres un pastel entero para ti porque vas a cumplir 30 años, que son en realidad 50, que son en realidad la muerte». En marzo de 2021, la Organización Mundial de la Salud lanzó su primera campaña mundial contra la discriminación por motivos de edad.

Mi propia actitud hacia el envejecimiento ha girado 180 grados. Como cualquier otra persona, todavía me preocupo por lo que me hará el paso del tiempo: a mi salud, mis finanzas, mi apariencia, mis seres queridos. Tampoco quiero que mi vida termine. Pero en estos días ya no retrocedo ante el envejecimiento, ni el mío ni el de otras personas. La vergüenza se ha ido. Mi edad ha perdido el poder de hacerme cuestionar mi derecho a hacer lo que quiero hacer. En estos días, tomando prestados algunos pensamientos de TS Eliot: Me atreveré a comer un melocotón. Me separaré el pelo por detrás. Llevaré los pantalones enrollados—si me apetece.

También seguiré jugando al hockey. Y si soy el jugador de más edad en un torneo, que así sea. En lugar de negar u ocultar mi edad, pienso llevarla en la camiseta. Literalmente. A lo largo de mi carrera como jugador, siempre he llevado el número 10 en mi camiseta de hockey. En el próximo torneo, pienso sustituirlo por el de 50+.

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