DALLAS —Southwest Airlines está estudiando cambios en sus peculiares políticas de embarque y asientos mientras busca formas de aumentar sus ingresos.
Los responsables de la aerolínea afirman que están estudiando posibles cambios, pero que no anunciarán nada hasta septiembre. Este anuncio está dando lugar a especulaciones sobre la posibilidad de que Southwest abandone algunas tradiciones arraigadas, como la práctica de que los pasajeros elijan sus propios asientos únicamente después de subir al avión.
Robert Jordan, CEO de Southwest, dice que está orgulloso de su «producto», pero que se desarrolló cuando los vuelos no estaban tan llenos como ahora, y que las preferencias de los clientes cambian con el tiempo, lo que provocó la «inmersión profunda» en «opciones de transformación» en el embarque y los asientos.
«Los primeros indicios, tanto para nuestros clientes como para Southwest, parecen muy interesantes», declaró el jueves a analistas y periodistas.
Todas las demás grandes aerolíneas estadounidenses venden asientos de primera clase o de clase business con más espacio y comodidades. Asignan los asientos mucho antes de que los pasajeros lleguen al aeropuerto. Y, cada vez más, cobran un suplemento si los pasajeros de clase turista quieren elegir un asiento concreto, como uno en una fila de salida o cerca de la parte delantera de la cabina.
Esas políticas generan importantes «ingresos accesorios». Delta Air Lines ingresó 4400 millones de dólares en «productos premium» durante el primer trimestre.
Southwest no tiene cabina de primera clase ni asientos asignados. Los pasajeros se alinean en la zona de la puerta de embarque en un orden determinado en parte por quién facturó primero y -cada vez más- por quién pagó extra para colocarse más arriba en la fila. Los afortunados o los que han pagado más se colocan en el grupo de embarque «A», seguidos por los de nivel medio «B» y, por último, el temido grupo «C», cuyos desafortunados integrantes suelen acabar en un asiento intermedio, quizá en la parte trasera del avión.
Con los años, los clientes de Southwest aprendieron a facturar por internet exactamente 24 horas antes de la salida del vuelo para tener más posibilidades de conseguir el asiento que querían. En 2009, la aerolínea empezó a cobrar una tarifa adicional -denominada EarlyBird- por adelantarse en la fila de embarque. La tarifa comienza en 15 dólares por vuelo, pero sube cuando los aviones están llenos.
Jordan dijo que cualquier cambio debe generar nuevos ingresos significativos y no puede ralentizar los vuelos. Más allá de eso, fue deliberada y repetidamente vago, pero los ejecutivos indicaron que ya se han descartado dos posibles cambios.
Ryan Green, director comercial de Southwest, dijo que la aerolínea no impondrá cargos por equipaje: es la única compañía estadounidense que permite a los pasajeros facturar una o dos maletas gratis. También dijo que Southwest no instalará cortinas como las que separan las cabinas premium de la sección de clase económica en otras aerolíneas.
Savanthi Syth, analista de aerolíneas de Raymond James Financial, afirma que la falta de asientos asignados es «un gran inconveniente para los pasajeros», aunque sigue gustando a un contingente cada vez menor. Syth cree que los pasajeros preferirían poder elegir asiento de antemano a intentar conseguir un mejor sitio en la fila de embarque.
«Y lo que es más importante, creo que te abre a un mayor grupo de pasajeros que no considerarían (Southwest) debido al estrés del proceso actual», dijo. «Esto es especialmente importante ahora que Southwest ha perdido la diferenciación de no cobrar tasas por cambios o cancelaciones». Los rivales más cercanos de Southwest también bajaron las tasas de cambio durante la pandemia.
Syth no está tan convencida de que Southwest necesite una cabina de primera clase, pero cree que añadir asientos extraplanos podría ser atractivo. «Hay mucha gente alta a la que le vendría bien el espacio extra», afirma.
A menudo se pregunta a los ejecutivos de Southwest sobre cambios en sus políticas de equipaje, asientos y cabinas de primera clase. En una conferencia del sector celebrada en noviembre, Jordan dijo que no había nada en marcha.
¿Qué ha cambiado?
Los resultados financieros de Southwest se han vuelto más sombríos. La compañía informó el jueves de que perdió 231 millones de dólares en el primer trimestre, peor de lo que esperaban los analistas y una pérdida mayor que hace un año.
La aerolínea, con sede en Dallas, se enfrenta a un fuerte aumento de los costes laborales: un 19 por ciento o 462 millones de dólares más que hace un año, y eso antes de que las azafatas ratificaran un nuevo contrato con salarios mucho más altos. Los gastos de mantenimiento y las tasas aeroportuarias aumentan en porcentajes de dos dígitos. Y Southwest no puede añadir tantos vuelos como quisiera porque la crisis de producción de Boeing significa que hay menos aviones nuevos.
La empresa está congelando la contratación de personal, salvo para puestos críticos, y tomará la rara medida de cerrar cuatro aeropuertos en agosto para reducir costos. Aunque los ingresos aumenten gracias a la fuerte demanda de viajes, la aerolínea necesita más para compensar la inflación.
La aerolínea promete que, decida lo que decida, no cambiará el carácter único de Southwest. Para sus muchos clientes fieles, podría ser un difícil ejercicio de equilibrio. Deberán esperar a que pasen los próximos meses.
«Estamos comprometidos con una serie de nuevas iniciativas estratégicas. He dado pistas sobre el embarque, los asientos y la cabina, y vamos a compartirlas con ustedes en el día del inversor» en septiembre, dijo Jordan a los analistas.
Por David Koenig
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