SpaceX lanzó este sábado una misión de rescate para dos astronautas de la NASA que están atrapados en el espacio y que los traerá de regreso a la Tierra hasta el próximo año.
La cápsula de la tripulación 9 de SpaceX se puso en órbita el 28 de septiembre para recoger a los pilotos de prueba cuya nave espacial Boeing regresó a la Tierra sin ellos a principios de este mes por cuestiones de seguridad. Ahora el astronauta y comandante de la NASA, Nick Hague, y el cosmonauta de Roscosmos Alexander Gorbunov, de Rusia, tienen la tarea de recoger a Butch Wilmore y Suni Williams.
Una vez que Hague y Gorbunov lleguen a la estación espacial, «se unirán a los ingenieros de vuelo Butch Wilmore y Sunny Williams como parte de la expedición», explicó Derrol Nail, moderador de comunicaciones de la NASA en un video en X.
Los «otros miembros de la tripulación que ya estaban en la estación, Butch y Sunny, llegaron a la Estación Espacial Internacional en un Starliner en un vuelo de prueba en junio. Pero después de experimentar algunos problemas técnicos con Starliner, la NASA extendió la estadía de Butch y Sunny a ocho meses aproximadamente, después de priorizar la seguridad al incluirlos en la tripulación 9 y traerlos de regreso en una cápsula Dragon», agregó.
Debido a que la NASA rota las tripulaciones que envía a la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para los pilotos de prueba Wilmore y Williams regresará hasta fines de febrero. Los funcionarios dijeron que no había forma de traerlos de regreso antes en SpaceX sin interrumpir otras misiones que ya se tienen previstas.
Cuando Wilmore y Williams se inscribieron para el primer vuelo con astronautas de Boeing, que se lanzó en junio, esperaban estar fuera solo una semana. En ese momento la NASA decidió finalmente que la cápsula Starliner de Boeing era demasiado arriesgada después de que una serie de problemas con los propulsores y fugas de helio arruinaran su viaje al complejo orbital.
Por lo que la agencia espacial retiró a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para darles un lugar en el viaje de regreso tanto a Wilmore como a Williams.
«Creo que es una experiencia realmente valiosa la que hemos obtenido y una gran cantidad de datos excelentes, pero siempre priorizamos la seguridad de la tripulación», explicó la astronauta novata de la NASA Zena Cardman este sábado en una transmisión con Nail.
«Aunque todos estábamos agradecidos de ver que la nave espacial aterrizó de manera segura sin tripulación a bordo, personalmente creo que es una buena decisión priorizar siempre la seguridad de los miembros de la tripulación y que los profesionales del aire estén bien preparados», agregó.
Desde ese momento, Williams fue ascendida a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a contar con su población normal de siete personas.
Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este fin de semana a la estación espacial, cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX. Su regreso a casa también se retrasó un mes debido a los problemas que presentó la cápsula Starliner.
Por su parte, Hague señaló antes del vuelo que el cambio es la única constante en los vuelos espaciales humanos.
«Siempre hay algo que está cambiando. Quizá esta vez ha sido un poco más visible para el público», agregó.
Hague asumió el puesto de comandante de la misión de rescate debido a su experiencia y al manejo de una emergencia en un lanzamiento hace seis años.
El cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba a él y a un cosmonauta se catapultó hacia un lugar seguro. Gorbunov permaneció en la misión espacial bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
La astronauta novata de la NASA Zena Cardman y la veterana astronauta Stephanie Wilson fueron retiradas de dicho vuelo luego que la NASA optara por utilizar SpaceX para traer de regreso a casa a Wilmore y Williams.
Hague reconoció los desafíos de lanzar una misión con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.
«Tenemos ante nosotros un reto difícil», dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado. «Nos conocemos y somos profesionales, y estamos dispuestos a hacer lo que se nos pide».
SpaceX ha sido durante mucho tiempo el líder del programa de tripulación comercial de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se retiraban hace más de una década. SpaceX superó a Boeing en el envío de astronautas a la estación espacial en 2020 y ahora cuenta con 10 vuelos tripulados para la NASA.
Boeing ha tenido que lidiar con diversos problemas en los últimos años, repitiendo un vuelo de prueba de Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara de su curso. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams varados en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y regresó al Centro Espacial Kennedy. Mientras que hace una semana, el jefe de defensa y espacio de Boeing fue reemplazado.
Con información de The Associated Press.
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