Con SpaceX dando otro gran paso hacia el sueño del CEO Elon Musk de colonizar Marte, la empresa lanzó el lunes una sonda espacial de la NASA en busca de vida orgánica en la luna Europa de Júpiter.
Después de un par de días de retraso debido al huracán Milton, un cohete Falcon Heavy lanzó la Europa Clipper de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy en Florida poco después del mediodía, hora local.
No será hasta dentro de 5 años y medio que la Europa Clipper de la NASA alcance el planeta más grande de nuestro sistema solar, a 1800 millones de millas de aquí, donde se deslizará hasta la órbita para observar Europa durante docenas de sobrevuelos expuestos a radiación.
Según la NASA, los ingredientes para la vida podrían existir en la luna Europa en este momento. Datos de misiones anteriores de la NASA indican que un enorme océano salado se encuentra debajo de la superficie helada de la luna.
Durante su misión, la Clipper orbitará Júpiter cada 21 días, realizando un total de 49 sobrevuelos de Europa.
«Mundos oceánicos como Europa no solo son únicos porque podrían ser habitables, sino que podrían ser habitables hoy en día», dijo Gina DiBraccio de la NASA en la víspera del lanzamiento.
Los nueve instrumentos de la nave espacial determinarán el grosor de la corteza helada de Europa y la naturaleza del océano que se encuentra debajo, además de investigar la composición y geología de la luna. Durante su sobrevuelo más cercano, la Clipper se acercará a Europa a tan solo 16 millas, mucho más cerca que los pocos visitantes anteriores.
Un radar a bordo intentará penetrar la capa de hielo de la luna, que se cree que tiene entre 10 y 15 millas o más de grosor. El océano debajo podría tener 80 millas o más de profundidad y podría contener más del doble del agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos.
En cada sobrevuelo, la Clipper pasará sobre un área diferente de la luna para escanear casi todo el satélite.
Según la NASA, la misión «ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta».
Con un peso de 13,000 libras, la Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión planetaria. Casi la mitad de su peso corresponde al combustible para los 24 motores de la nave que la llevarán a Júpiter. Con sus paneles solares desplegados, o «alas,», la Clipper abarca más de 100 pies.
La misión de 5.2 mil millones de dólares casi se descarriló cuando la NASA descubrió en la primavera que el campo de radiación de Júpiter era más dañino de lo comprensible previamente y capaz de dañar los transistores de la nave espacial.
La agencia espacial pasó meses revisando todo antes de concluir en septiembre que la misión podía continuar según lo planeado.
Para superar el obstáculo de la radiación, la electrónica de la Clipper fue encerrada en una bóveda con paredes de láminas de aleación de aluminio-zinc de 9.2 milímetros de grosor. Se proporcionó un blindaje adicional mediante una placa de bóveda de metal de tantalio de un milímetro de grosor. La placa de la bóveda está grabada con poesía, arte y otros mensajes que vinculan el mundo oceánico de Europa con el nuestro.
Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, fue descubierta por primera vez en 1610 por Galileo Galilei.
Con información de Associated Press.
De NTD News.
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