La nueva cápsula espacial de Boeing aterrizó en la Tierra el viernes por la noche, tras salir de la Estación Espacial Internacional (EEI) el viernes sin los dos pilotos de prueba de la NASA, como estaba previsto originalmente, debido a problemas técnicos.
Seis horas después de partir de la EEI, la nave espacial se lanzó y aterrizó en paracaídas sobre el Campo de Misiles White Sands en Nuevo México, en el desierto, en piloto automático.
El regreso a la Tierra marcó el final de la primera misión espacial de astronautas de Boeing, que comenzó en junio.
Los pilotos Butch Wilmore y Suni Williams, que estaban programados para abordar el CST-100 Starliner de Boeing, volaron a la EEI en junio en el vuelo de prueba de tripulación de Boeing de la NASA para realizar investigaciones en la estación, mantenimiento, pruebas de sistemas y análisis de datos.
En agosto, la NASA declaró que los pilotos identificaron fugas de helio y problemas con los propulsores de control durante su vuelo a la EEI antes de acoplarse el 5 de junio.
«Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en sus fases más seguras y rutinarias», declaró Bill Nelson, Administrador de la NASA. «Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Starliner de Boeing a casa sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella Polar».
Los pilotos continuarán su trabajo con la Expedición 71/72 de la ISS hasta febrero de 2025, cuando regresarán en la nave espacial Dragon de Space X.
«Decisiones como esta nunca son fáciles, pero quiero felicitar a nuestros equipos de NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, discusiones transparentes y enfoque en la seguridad durante la Prueba de Vuelo de Tripulación», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Operaciones Espaciales de la NASA.
«Aprendimos mucho sobre la nave espacial durante su viaje a la estación y sus operaciones acopladas. También continuaremos recopilando más datos sobre el Starliner durante el regreso no tripulado y mejoraremos el sistema para futuros vuelos a la estación espacial».
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, afirmó que el Starliner es una nave espacial capaz y que la decisión se basa más en «la necesidad de un mayor nivel de certeza» antes de que transporte pasajeros.
«Los equipos de NASA y Boeing completaron una gran cantidad de pruebas y análisis, y esta prueba de vuelo está proporcionando información crítica sobre el rendimiento del Starliner en el espacio», dijo el Sr. Stich. «Nuestros esfuerzos ayudarán a preparar el regreso no tripulado y beneficiarán enormemente las futuras acciones correctivas para la nave espacial».
Con información de Associated Press.
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