Su cuerpo es autocurativo

En todo caso, la medicina moderna es un milagro. Se han salvado incontables vidas, se han evitado epidemias y se ha aliviado el sufrimiento gracias a los avances médicos del siglo pasado.

Pero este milagro viene con miserables efectos secundarios. La adicción generalizada a medicamentos recetados, los superbichos resistentes a los antibióticos y el gasto descontrolado en atención médica son algunos problemas que aquejan al sistema.

Según el investigador médico y filósofo Dr. Jeremy Howick, la medicina moderna ha beneficiado claramente nuestras vidas, aunque también hemos perdido el contacto con la forma de determinar una dosis adecuada de la misma. Hemos desarrollado tratamientos efectivos para enfermedades que mataban sin piedad en el pasado, pero ahora sufrimos un nuevo problema: el exceso de medicina.

«Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, la esperanza de vida está disminuyendo en EE. UU.», dijo Howick. «Necesitamos medicina, pero estamos tomando demasiada, hasta el punto en que nos está llevando a la bancarrota y ya no es saludable».

El libro de Howick «El Doctor es usted: Introduciendo la dura ciencia de la autocuración«, ofrece una solución convincente a nuestra dependencia enfermiza: aprender a aprovechar la capacidad de nuestro cuerpo para curarse a sí mismo.

El concepto del cuerpo como un organismo autocurable no es nuevo. De hecho, ha existido desde que la gente ha estado tratando enfermedades. Antiguos médicos de todo el mundo señalaron que, si se le da suficiente tiempo y apoyo, el cuerpo a menudo se cura a sí mismo.

Por supuesto, es más fácil llegar a esta conclusión si todo lo que se tiene son observaciones de la naturaleza, tradiciones antiguas y herramientas primitivas. Llegar a esta conclusión hoy en día es mucho menos probable. Una gran razón es nuestro sentido de que tenemos derecho. Junto con las curas milagrosas que surgieron en el siglo XX surgió la perspectiva de que debe haber una píldora para cada enfermedad, o puede que pronto haya una, si se investigan y se financian suficientemente.

Esta expectativa ha producido curas increíbles, pero también ha distorsionado nuestra comprensión de lo que significa estar sano. Hoy en día, el 20 por ciento de los estadounidenses toma al menos cinco medicamentos de venta con receta médica por día, a menudo con poca comprensión o supervisión de cómo estos medicamentos interactúan entre sí. Los errores médicos son ahora la tercera causa más probable de muerte en Estados Unidos. Los errores en los medicamentos recetados matan a más de 100,000 estadounidenses al año.

Por otro lado, los investigadores de medicamentos consideran la capacidad del cuerpo para curarse a sí mismo más como una molestia estadística que como una bendición. Para que un medicamento sea efectivo, los ensayos deben demostrar que puede superar a un placebo. El efecto placebo muestra que incluso cuando los pacientes toman un medicamento falso, sus síntomas suelen mejorar.

Y no solo las píldoras. Un estudio realizado en 2014 por la Universidad de Oxford examinó más de 50 estudios controlados con placebo de varias técnicas quirúrgicas menores y descubrió que la recuperación con placebo era tan efectiva como la real en más de la mitad de las pruebas.

Se tiende a pensar que el efecto del placebo es una ilusión causada por el engaño para determinar una verdad imparcial. Es por eso que los ensayos doble ciego aseguran que tanto los investigadores como los pacientes se mantienen en la oscuridad sobre quién toma el placebo y quién obtiene el medicamento genuino.

Pero el efecto placebo también puede demostrar cómo nuestras mentes y cuerpos se inclinan naturalmente hacia la curación —sin necesidad de engaños. En un estudio de 2016 de la Facultad de Medicina de Harvard, los investigadores descubrieron que incluso cuando le dijeron a los pacientes que estaban tomando una píldora falsa, el ritual de hacer que la prescribiera un médico de verdad aún resultaba en una mejora significativa del dolor de espalda.

Otros estudios sobre los llamados placebos de etiqueta abierta para tratar el SII, la depresión, la rinitis alérgica y el TDAH han mostrado efectos positivos.

El efecto placebo no es solo un truco de la mente. Aprovecha lo que Howick llama nuestra «farmacia interna» —son químicos con un efecto similar al de los medicamentos que se producen naturalmente dentro de nuestro cuerpo.

Ser consciente de nuestra farmacia interna puede hacerla más efectiva. Un estudio sobre pacientes preoperatorios examinó el efecto de esta información en el uso de analgésicos. Los investigadores educaron a la mitad de los pacientes sobre las endorfinas —los químicos analgésicos propios del cuerpo— mientras que la otra mitad no recibió tal educación.

Después de las operaciones, todos los del grupo no educado llenaron sus recetas de analgésicos, pero solo el 10 por ciento del grupo educado optó por los medicamentos.

Así que si nuestra farmacia interna se puede estimular simplemente por sugestión, ¿por qué no hacer más para promover este mecanismo de auto-curación? Howick cree que es principalmente una cuestión de beneficios. La industria médica ve el potencial de curación, pero no el potencial de mercado.

«Si trabaja en GlaxoSmithKline, tendrá una increíble cafetería con comida sana, mucho más sana que en cualquier hospital», dijo. «Enseñan cuidado mental y yoga. Tienen programas para ayudar a sus trabajadores a no tomar medicamentos, pero su modelo de negocio para nosotros es que tomemos más medicamentos».

Afortunadamente, no tenemos que esperar la aprobación de la industria farmacéutica para acceder a las capacidades de autocuración de nuestro cuerpo. La dieta y el ejercicio son estrategias ya establecidas para mejorar nuestra salud, pero hay muchas otras cosas que podemos hacer para incidir en nuestro bienestar. Podemos mantener amigos cercanos, ser agradecidos y mantener una actitud positiva. Tal vez una parte de nosotros siempre ha sabido que tales comportamientos son buenos para nosotros, pero la ciencia reciente está aportando claridad a su valor terapéutico.

La creciente investigación ha comenzado a cuantificar el valor terapéutico de estos enfoques de la misma manera que cuantificamos el efecto de los medicamentos.

Incluso el comportamiento de nuestro médico puede tener un efecto cuantificable en nuestra salud. Howick dice que un médico que expresa empatía puede tener muchos de los mismos beneficios que los medicamentos de venta libre para el dolor, la depresión y la ansiedad.

Conocida como el «trato a los pacientes», la empatía es una idea muy cercana al corazón de Howick. Él es el director del Programa de Empatía de la Universidad de Oxford, que analiza el efecto que la empatía tiene en la curación. Su equipo publicó una revisión sistemática de ensayos aleatorios que demuestran lo poderosa que puede ser.

Un estudio encontró que los médicos que reciben entrenamiento en empatía logran reducir el dolor de sus pacientes en un punto en una escala de 10 puntos. Puede que no parezca mucho, pero es suficiente para llevar el dolor de severo a moderado, o de moderado a leve. Para algunos pacientes, ese pequeño cambio puede suponer una gran diferencia.

«En el contexto de la crisis de los opiáceos, las personas a menudo comienzan a tomar estos medicamentos y esto los lleva en un camino hacia medicamentos cada vez más fuertes, y para muchos, lleva a la dependencia y a la muerte. Mientras que la comunicación en realidad puede ayudar», dijo Howick.

Una de las razones por las que la empatía es tan eficaz es porque ayuda a aliviar la sensación de soledad de la que tantos de nosotros sufrimos. Las investigaciones han descubierto que, en promedio, sentirse aislado es tan malo para la salud como fumar. Tener a otra persona con la que podamos compartir nuestros problemas y preocupaciones, y saber que alguien nos cubre la espalda, puede darnos una sensación de apoyo tan necesaria y ayudarnos a reducir el estrés.

Encontrar la dosis correcta

Entonces, ¿cómo determinamos cuándo tomar la medicina y cuándo dejar que la naturaleza siga su curso?

En primer lugar, hay que considerar la gravedad del problema. Los medicamentos utilizados para tratar un leve dolor de cabeza, por ejemplo, no funcionan mejor que un placebo. Los grandes problemas, sin embargo, requieren más atención.

«Si sufre un accidente de auto, vaya al hospital. Pero la mayoría de las cosas por las que vamos a donde nuestro médico de cabecera no necesitan medicamentos», dijo Howick.

Cuando necesite atención médica, primero opte por la opción de tratamiento más conservadora, menos costosa y de menor riesgo». Los medicamentos y la cirugía pueden salvar vidas, pero también pueden tener efectos secundarios peores que la enfermedad que están diseñados para tratar.

Cuando se enfrente a un problema de salud grave, examine la evidencia que hay detrás de la cura sugerida. Los tratamientos agresivos contra el cáncer, por ejemplo, suelen ser la primera opción de los pacientes desesperados por salvar sus vidas. Sin embargo, rara vez se dan cuenta que estos duros procedimientos nunca han sido aprobados, con base en ensayos en los que consideran la mortalidad como un resultado.

«Uno quiere saber si va a vivir mejor y más tiempo», dijo Howick. «La mayoría de estos ensayos se basaron en resultados sustitutivos —como la reducción de tumores— lo cual es importante desde el punto de vista fisiopatológico, pero podría volverse más agresivo».

La medicina moderna puede rescatarnos de circunstancias extremas, pero para mantener la salud en general, busque modalidades que funcionen con el sistema de autocuración de su cuerpo.

Ed Paget, un osteópata y entrenador de movimiento de Alberta, Canadá, atendió recientemente a un paciente que había sufrido de migraña durante más de seis meses.

«Estaba tan mal que no podía conducir, tuvo que dejar la escuela e ir al hospital solo para lograr un poco de alivio del dolor», dijo Paget.

Pero llegar al fondo del dolor de su paciente requería algo de investigación.

«Observamos todas las áreas de su cuerpo que podían estar afectando o contribuyendo con su migraña y lo único que se destacó fue una caída que tuvo en el coxis antes del dolor», dijo.

Con un suave trabajo manual para poner su coxis alineado, la migraña desapareció.

«El cuerpo siempre está tratando de mejorar», dijo. «Incluso si está muriendo de cáncer, un corte en la piel comenzará a sanar. La mayoría de las veces, tenemos que encontrar la razón por la que el cuerpo no se está recuperando. Quitarlo y dejar que la naturaleza haga el resto».

Finalmente, dese cuenta de lo fuerte que es realmente. La naturaleza está llena de mecanismos de autocuración. Y como parte de la naturaleza, nuestros cuerpos exhiben características similares. Cada 15 minutos, nuestros cuerpos producen mil millones y medio de células nuevas. Libra por libra, nuestros huesos son más fuertes que el acero. Nuestros vasos sanguíneos están nadando con poderosas células que constantemente buscan y destruyen microbios dañinos.

Tenga en cuenta que, en un mundo en el que estamos rodeados por numerosas fuerzas que pueden causar nuestra muerte, las enfermedades graves son relativamente raras.

«La gente puede decir: ‘Bueno, si el cuerpo es tan asombroso, ¿por qué nos enfermamos?’, Pero es al revés, dado la cantidad de parásitos y gérmenes que entran en nuestro cuerpo todo el tiempo potencialmente podrían matarnos», dijo Howick. «El hecho de que la mayoría de la gente permanezca sana durante toda su vida, es lo asombroso. Y eso es un testamento a la increíble naturaleza del cuerpo humano».

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