Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los precios de los huevos en California aumentaron drásticamente en el último mes debido a la gripe aviar altamente patógena (HPAI) y otros problemas que afectan a las granjas en todo el estado y el país.
El precio de una docena de huevos blancos grandes aumentó a aproximadamente 8.97 dólares por docena en California el 3 de enero, en comparación con los 5.28 dólares a finales de noviembre, lo que representa un incremento del 70 por ciento, informó el USDA.
En las últimas semanas, se reportaron casos de gripe aviar en California en los condados de Butte, Merced, Riverside, Sacramento, San Joaquín, El Dorado, Monterey, Tulare, Kern, Fresno y Stanislaus.
Hasta el 6 de enero, hubo 19 parvadas comerciales afectadas, tres parvadas de traspatio afectadas y un total de 4.6 millones de aves afectadas en este brote en el estado.
Mientras tanto, los agricultores intentan manejar las condiciones del mercado. Frank Hilliker, propietario de Hilliker’s Ranch Fresh Eggs en el condado de San Diego, dijo que raciona su producto limitando la cantidad de huevos que sus clientes pueden comprar en su tienda de la granja.
«Nosotros, como agricultores de huevos, hacemos todo lo posible para mitigar las circunstancias de la gripe aviar», le dijo a The Epoch Times.
Hilliker, que tiene alrededor de 30,000 gallinas ponedoras, también tuvo que subir sus precios de 3 dólares por docena a 4.50 dólares para satisfacer la mayor demanda en su rancho. También vende a restaurantes y supermercados.
«Tenemos muchos clientes leales que vienen a nosotros porque quieren huevos frescos», dijo. «Intentamos ayudar a todas las personas que quieren venir a comprar huevos».
Hilliker dijo que podría cerrar su tienda de la granja y vender todos los huevos a las tiendas y restaurantes por más de 8 dólares la docena, pero prioriza la venta directa al público. Entre sus clientes se encuentran personas de ingresos fijos, ancianos y familias.
Las tiendas de comestibles también debieron adaptarse a las condiciones actuales del mercado. En Krisp’s Market, en el vecindario de Golden Hill en San Diego, el gerente Francisco Hernández dijo que la demanda de huevos en su tienda disminuyó debido a los altos precios.
«Nos cuesta más del doble de lo que solíamos pagar», dijo Hernández a The Epoch Times. En lugar de comprar sus 18 cajas habituales cada semana, ahora compra siete o menos cada dos semanas.
Brian Earnest, economista principal de proteínas animales en CoBank, dice que es probable que las personas continúen viendo precios más altos hasta que el mercado se corrija.
«El mercado de los huevos en California lidia con un conjunto único de desafíos que desencadenaron precios más altos para los consumidores», dijo, señalando que hasta que los desafíos actuales disminuyan, el costo de producir y comprar huevos en California se mantendrá elevado.
Aunque Earnest reconoce el papel de la HPAI en el aumento de los precios de los alimentos —diciendo que los brotes de la enfermedad HPAI mantienen los precios de los huevos intermitentemente altos durante los últimos tres años— también cita las regulaciones de California, en particular la Proposición 12.
En 2018, los votantes de California aprobaron la ley, también conocida como la Ley para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales de Granja, que requería que todos los huevos vendidos en el estado fueran puestos por gallinas libres de jaulas para 2022. La Corte Suprema de los Estados Unidos escuchó los argumentos constitucionales en contra de la Proposición 12, pero respaldó la ley, argumentando que los estados pueden crear sus propias leyes de bienestar animal.
Antes de la Proposición 12, los votantes aprobaron en 2008 la Proposición 2, conocida como la Iniciativa de Normas para la Confinación de los Animales de Granja, que otorgaba a las gallinas ponedoras al menos suficiente espacio para girar libremente. La ley entró en vigor el 1 de enero de 2015.
Daniel Sumner, profesor de economía agrícola y de recursos en la Universidad de California-Davis, dice que el mercado de los huevos funciona como cualquier otro mercado y es vulnerable a los choques de oferta y las restricciones gubernamentales. Afirma que la Proposición 12 prohibió los huevos que normalmente son un dólar más baratos por docena que los huevos libres de jaula requeridos en California.
«Debido a que limitamos nuestro acceso, los mercados de California también son más propensos a los aumentos de precios», dijo Sumner.
Los precios suben con la regulación, la inflación y otros problemas creados por el gobierno, dijo Sumner, quien fue economista principal en el Consejo de Asesores Económicos del presidente Ronald Reagan y se desempeñó bajo el presidente George H.W. Bush como secretario asistente de economía en el USDA.
«Los votantes eligieron hacer el mercado más vulnerable a la variabilidad natural de la oferta», dijo Sumner. «Cualquiera que preste atención a los precios de los alimentos sabe que, ya sea lechuga, naranjas o duraznos, los precios fluctúan con el clima, las enfermedades de plantas y animales y otras interrupciones temporales».
Al final del día, el consumidor paga el precio o se queda sin un producto básico importante.
«Los huevos durante mucho ofrecen al consumidor una opción asequible y nutritiva y espero que la industria sea capaz de devolver la producción a niveles que satisfagan las necesidades del mercado de huevos», dijo Earnest.
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