El antioxidante n-acetilcisteína (NAC) se perfila como un tratamiento prometedor para el trastorno obsesivo-compulsivo, ofreciendo nuevas esperanzas al aproximadamente 50 por ciento de adultos con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) que no responden a los tratamientos habituales.
En los últimos años, los investigadores fueron acumulando pruebas de que la NAC, un derivado del aminoácido cisteína, disponible como suplemento de venta libre, podría ayudar a las personas con TOC. También resulta prometedor en el tratamiento de pacientes con tricotilomanía, un trastorno que consiste en arrancarse el pelo, y se está investigando como tratamiento para jugadores y bebedores compulsivos.
Sin embargo, la investigación sobre la NAC es lenta, en parte porque el fármaco, ya disponible sin receta, tiene un potencial comercial limitado, según el Dr. Massimo Caroll, farmacólogo y toxicólogo clínico del Departamento de Diagnóstico y Salud Pública de la Universidad de Verona, Italia.
Actualmente, los tratamientos de primera línea para el TOC suelen ser los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y la terapia cognitivo-conductual (TCC). Sin embargo, «aproximadamente entre el 40 y el 60 por ciento de los pacientes con TOC no logran un alivio adecuado de los síntomas con los tratamientos de primera línea o experimentan acontecimientos/reacciones adversas que impiden continuar con la terapia», declaró el Dr. Carollo a The Epoch Times.
«Esta elevada tasa de resistencia al tratamiento subraya la complejidad del TOC y la necesidad de enfoques terapéuticos alternativos», afirmó. Esta complejidad, escribió en una carta publicada en el número de febrero de la revista CNS Neuroscience & Therapeutics, «surge probablemente de una interacción polifacética de factores, que abarcan desequilibrios neuroquímicos, predisposiciones genéticas, desencadenantes ambientales e influencias psicológicas».
El Dr. Carollo y sus colegas publicaron la carta para concienciar sobre el uso de la NAC en el tratamiento del TOC.
En él, escribían que, hasta donde ellos sabían, a pesar de la eficacia potencial de la NAC, «sólo cinco ensayos controlados aleatorizados han probado la eficacia potencial de la NAC como tratamiento adyuvante en el TOC». Cuatro de estos estudios informaron de una mejora significativa de los síntomas, medida por las puntuaciones de la Escala Obsesivo-Compulsiva de Yale-Brown (Y-BOCS) en dosis de 2000 miligramos (mg) a 3000 mg al día, escribieron.
Afirman que está demostrado que la NAC es segura incluso en estas dosis elevadas. Pero dado que los productos de NAC disponibles actualmente en el mercado suelen contener entre 200 mg y 600 mg, la posibilidad de alcanzar una dosis terapéutica es limitada.
TOC y serotonina
La eficacia potencial de la NAC en el tratamiento del TOC sugiere que la causa del trastorno puede estar en el sistema glutamatérgico del organismo, según el Dr. Carollo.
Algunos investigadores creen que el TOC puede deberse a problemas con el neurotransmisor excitador glutamato, no con el neurotransmisor inhibidor serotonina, por lo que puede tratarse mejor con NAC que con ISRS. Pero la investigación sobre el papel del glutamato en el TOC es limitada, según el Dr. Carollo.
«La mayoría de los tratamientos del TOC se centran tradicionalmente en modular los niveles de serotonina, como demuestra el uso generalizado de los ISRS [para tratar el TOC]», declaró el Dr. Carollo a The Epoch Times. «Este énfasis en los ISRS no es exclusivo del TOC, sino que se extiende a otros trastornos psiquiátricos como la depresión y la ansiedad, donde la disfunción serotoninérgica también es un objetivo clave».
Se observan niveles anormales de glutamato en regiones cerebrales específicas de personas con TOC, como el córtex cingulado anterior, crucial para la asignación de la atención y la regulación de las emociones, señaló el Dr. Carollo.
Estos hallazgos, junto con el funcionamiento alterado documentado de los receptores y transportadores de glutamato, sugieren que la disfunción glutamatérgica desempeña un papel importante en el TOC, explicó, aunque probablemente no explique la totalidad del trastorno. «Se necesita más investigación para explorar tratamientos dirigidos al glutamato», dijo.
Se necesitan más pruebas y financiación
El Dr. Carollo citó tres razones para la falta de ensayos a gran escala sobre el uso de NAC para el TOC:
– Incentivos económicos limitados para llevar a cabo costosos ensayos a gran escala. «Las compañías farmacéuticas suelen financiar ensayos a gran escala de nuevos fármacos con gran potencial comercial, una situación menos aplicable a la NAC», afirmó.
– La necesidad de pruebas más concluyentes sobre las dosis óptimas, la eficacia a largo plazo y la seguridad de la NAC en el tratamiento del TOC. «Esto requiere estudios de fase II y III, que exigen tiempo y recursos considerables», afirmó.
– La atención histórica a los mecanismos serotoninérgicos del TOC, que puede haber desviado la atención y los recursos de la exploración de vías alternativas.
¿Ayuda la NAC a los niños con TOC?
La NAC puede ser menos útil para los niños con TOC, según un artículo de revisión publicado en el número de junio de la revista Pediatric Drugs.
Según el coautor Eric Storch, profesor, vicepresidente y jefe de psicología del Departamento Menninger de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Facultad de Medicina Baylor de Houston, Texas, las directrices recomiendan la monoterapia con TCC en niños con TOC leve o moderado y el tratamiento combinado en los casos más graves.
«La NAC no debería ser un tratamiento de primera línea, dados los escasos datos de apoyo para jóvenes con TOC (así como para adultos con TOC)», declaró a The Epoch Times el Sr. Storch, doctor en psicología clínica.
«Ciertamente espero que haya más investigación, pero al mismo tiempo lo que se informa no apoya la NAC para el tratamiento pediátrico del TOC», dijo. «Comprender mejor los mecanismos subyacentes sería una vía útil. También sería útil investigar la difusión de tratamientos eficaces».
Alrededor del 10 por ciento de los niños son refractarios al tratamiento, dijo, y un estudio reciente (publicado en mayo en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry) mostró que el 90 por ciento de los jóvenes con TOC estaban en remisión o muy mejorados tres años después.
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