Nuevos datos muestran que las muertes por suicidio en Estados Unidos descendieron en 2020, aunque el panorama completo sigue sin estar claro, dicen los expertos, a quienes les preocupa que un fuerte aumento de las sobredosis de drogas mortales y una posible clasificación errónea de la causa de la muerte en personas que tenían la COVID-19 en el momento de su suicidio, puedan estar enmascarando la cifra real.
Los datos preliminares de un informe de la revista Journal of the American Medical Association (JAMA) —basados en cifras del Sistema Nacional de Estadísticas Vitales (NVSS) del Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS)— muestran que en 2020 hubo 2677 muertes menos por suicidio en comparación con el año anterior.
A pesar de que el número total de muertes en Estados Unidos el año pasado creció casi un 20 por ciento, las muertes por suicidio cayeron a un mínimo de 44,834. Esta cifra es inferior a las 47,511 de 2019, las 48,344 de 2018, las 47,173 de 2017 y las 44,965 de 2016, y ha aumentado ligeramente respecto a las 44,193 de 2015.
El informe de JAMA se basa en los datos preliminares de los certificados de defunción del NCHS/NVSS, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicarán los datos oficiales definitivos de mortalidad a finales de este año.
Algunos seguramente verán los datos como una sorpresa, dadas las numerosas predicciones de que los cierres relacionados con la pandemia exacerbarían las condiciones de salud mental y elevarían las tasas de suicidio. Pero los expertos en la materia dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones, y no solo por la razón obvia de que los datos son preliminares y están sujetos a cambios.
La Asociación Americana de Suicidología (AAS), en un comunicado en el que comentaba el informe recién publicado, lo calificó de «estimación muy prometedora», y espera que sea un indicio de una tendencia a la disminución de las muertes por suicidio en Estados Unidos, así como una señal alentadora de que los planes de prevención del suicidio están dando sus frutos.
La asociación cuestionó si la clasificación errónea en la notificación de la causa de la muerte dejó algunos suicidios fuera de la ecuación.
«No sabemos si algunos suicidios están siendo enmascarados por muertes por COVID en 2020, lo que significa que algunas de esas más de 2677 personas que habrían muerto por suicidio, murieron en cambio por COVID o tenían COVID en el momento de su suicidio y fueron catalogadas como tales por los forenses/examinadores médicos», dijo la asociación.
Ya se han planteado cuestiones sobre la exactitud de los informes de muertes por COVID y, dado que el informe de JAMA muestra que la mayor parte del aumento del 17.7 por ciento de las muertes en el año 2020 se atribuyó a la COVID-19, incluso una pequeña fracción de muertes mal clasificadas podría tener un impacto en el número nominal de suicidios. El informe de JAMA indica que la COVID-19 fue la causa de muerte de 345,323 personas en Estados Unidos el año pasado.
La asociación de suicidología también se preguntó sobre otro aspecto de las cifras del informe JAMA, a saber, el aumento de las «lesiones no intencionadas», impulsadas en gran medida por las muertes por sobredosis de drogas. Después de mantenerse prácticamente sin cambios en torno a la marca de 170,000 durante tres años, esta cifra se disparó un 11 por ciento hasta alcanzar las 192,176 muertes el año pasado.
«Las muertes por sobredosis también aumentaron en 2020, y a menudo es difícil distinguir algunas sobredosis de los suicidios, lo que de nuevo puede enmascarar la cifra real», escribió la AAS.
Otro factor podría ser el patrón histórico establecido de que los suicidios descienden en tiempos de crisis, aunque vuelven a repuntar en los años posteriores.
«Debemos ser cautos a la hora de celebrar este descenso (…), ya que los datos de 2019 y 2020 no indican necesariamente una tendencia», dijo la asociación. «Es posible que veamos un aumento retardado de los suicidios en 2021 o 2022, similar al que presenciamos tras el colapso financiero de 2008».
La asociación también dijo que existen «mecanismos muy pobres» en Estados Unidos para medir el número de intentos de suicidio, y señaló que algunas métricas sugieren que la desesperación puede seguir siendo alta.
«Así que, aunque una tasa menor de suicidios es una buena señal, no indica necesariamente que haya bajado el nivel de desesperación en el país», dijo la asociación. «De hecho, muchos informes recientes han mostrado niveles más altos de problemas de salud mental, incluyendo ansiedad, depresión y pensamientos suicidas en ciertos grupos demográficos».
Las personas que tengan pensamientos suicidas o que estén en crisis pueden llamar a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-888-628-9454 (en español) para obtener apoyo gratuito y confidencial, o visitar la página web asociada para obtener recursos útiles.
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