El viento de febrero mantuvo el frío pero el sol se sintió lo suficientemente cálido como para derretir el ricotta mientras Giovanni y yo conducíamos por las carreteras sinuosas de la costa jónica en un hermoso día en Calabria, en la punta de la bota de Italia.
Giovanni, de 30 año, dueño de un pub, era mi estudiante donde enseñaba inglés en Reggio en ese momento. En los días libres, me enseñó sobre la vida en el sur de Italia. Ese día, habíamos ido en busca de un pueblo llamado Gallicianò, pero cuando encontramos una señal de tráfico, estaba escrita en griego.
El terreno escarpado parecía más apropiado para las cabras y los tenaces robles, olivos y algunos almendros que explotaban con sus flores blancas. Pero los naranjos y los limones brillaban intensamente al sol. El pequeño pueblo se aferraba a la ladera, con el aroma de la bergamota, la fruta parecida al limón, única en Calabria, que le da al té Earl Grey su esencia.
El camino se estrechó para terminar entre un grupo de casuchas blancas y grises con techos de tejas rojas. Abandonando el coche, atravesamos un campo minado de excrementos de cabra. Reggio parecía estar a un millón de millas de distancia mientras yo estaba de pie escuchando las brisas susurrantes que llevaban el sonido de las campanas de hojalata y los balidos de las cabras desde las laderas.
«Bienvenido a la Magna Grecia», dijo Giovanni.
Hace más de 2700 años el sur de Italia todavía desconocía a los romanos. Los griegos ocuparon las costas de Calabria y Sicilia Oriental formando la Magna Grecia, o Gran Grecia. Caminaron por aquí el poeta Teocrito y el matemático e inventor Arquímedes, y permaneció como parte del Imperio Griego hasta que los romanos la anexaron en el siglo III a.C.
Los romanos toleraron a los griegos integrándolos en el imperio, e incluso tratando al griego como un segundo idioma en Roma con su considerable minoría griega en la era cristiana. En Reggio, conocí al difunto Franco Mosino, un profesor que sostenía que fueron estos griegos occidentales los que desarrollaron el alfabeto griego y escribieron «La Odisea». Muchos nombres geográficos de la zona son figuras prominentes en el relato: el monstruo Escila es ahora la ciudad de Escila que domina el Estrecho de Messina, y Eolo, guardián de los vientos, dio su nombre a las Islas Eolias justo al norte de Sicilia.
Un anciano se sentó al sol en un banco a lo largo de una pared encalada con un saco de arpillera lleno de pequeñas aceitunas. Lo saludamos pero no entendí su respuesta en italiano.
«Dialecto calabrese», explicó Giovanni.
Giovanni le hizo algunas preguntas. El hombre no sonrió, pero se levantó con algo de orgullo y habló. La cara de Giovanni se iluminó. «¡Griego!», gritó.
Como los niños curiosos que se encuentran con un extranjero, divagamos en una lista de palabras. «¿Cómo se dice ‘agua’?»
«Nerò«, dijo.
A través de Giovanni, le pregunté sobre la juventud local: ¿Qué es lo que hacen? ¿Qué les gusta? ¿Saben griego?
Dijo mucho «nenti» («nada» en dialecto) y sacudió la cabeza lentamente como lo hace un viejo cansado. Sus dedos parecían magullados por las aceitunas púrpuras que clasificaba, en claro contraste con su bigote blanco y brillante y su pelo enjuto que se derramaba bajo una gorra de conducir de lana. Su rostro bronceado mostraba arrugas profundas y lisas, como si se hubieran desgastado con el paso de los años.
«Aquí no hay trabajo para los jóvenes». Señaló un terraplén de piedra perfectamente construido que soportaba el siguiente nivel de casas. «Yo construí ese muro. Hace cuarenta años». Las casas compartían los muros con los vecinos o estaban separadas por un pequeño jardín con quizás una o dos cabras mirando a través de una puerta. En el centro de la ciudad había una simple iglesia con un cartel griego en el frente que se traducía como «La Calle de la Signora de Grecia».
Menos de 400 personas vivían en el pueblo y en las casas de la colina, y no todos hablaban griego. Los residentes más viejos se comunicaban en griego en casa, pero los niños solo hablaban retazos. «Solía haber tres maestros aquí, maestros de primaria. Solía haber un médico. Ahora no hay nada. Los jóvenes no quieren aprender nada. Lo único que quieren aprender es a conducir», nos dijo el viejo.
Muchos ancianos de toda Calabria son bilingües, eligiendo el dialecto regional en lugar del italiano puro en casa. Así que el griego en estos pequeños rincones ha evolucionado y sobrevivido. El Imperio Bizantino de habla griega llegó en el siglo VI, infundiendo a los ancianos el lenguaje neo-helénico de Atenas y dejando el nombre de Calabria. Tema tis Calavrias fue el puesto de avanzada occidental de ese imperio. Este peculiar dialecto regional se ha conocido como Greko en Calabria (Griko en Salento, el tacón de la bota de Italia), una amalgama del antiguo dialecto griego dórico, el griego de la era bizantina y el italiano. Sobrevive principalmente a través de una tradición oral, aunque todavía existe algo de escritura, y en los últimos años, los escritores locales han creado obras originales en este lenguaje.
Una organización con sede en Reggio y en la cercana ciudad griega de Bova, Apodiafàzzi —que significa «la luz antes del amanecer»— ha ayudado a sacar a la luz la cultura greco-calabresa. Cuando la visité en 2003, había 5000 personas de habla griega en Calabria, que es el hogar de nueve ciudades de origen griego. Una organización de defensa de los derechos de las minorías contabiliza ahora 12,000, y una ley italiana de 1999 otorga ciertas protecciones a esta lengua y cultura en peligro de extinción.
De vuelta en Reggio, me reuní con el Dr. Carmelo Giuseppe Nucera, el presidente de Apodiafàzzi en ese momento. «La mayoría de la gente no lo sabe o no lo cree, pero muchos de nosotros somos descendientes de los griegos. Mira los apellidos. El treinta por ciento de ellos son de origen griego». Miró al techo mientras pensaba en algunos ejemplos. «‘Crea’. Significa ‘carne’. ‘Romeo’. Significa ‘de Constantinopla’. ‘Chila’, ‘hombre de labios gordos’. ‘Chardia’, ‘corazón’. (…) Incluso el nombre del exalcalde, ‘Falcomatà’ significaba ‘calderaio‘, calderero. ¿Ya ve? No son solo unos pocos hablantes en algunos pueblos».
En ese momento, su organización se preparaba para enviar un grupo de cantantes a los Juegos Olímpicos de Verano de 2004 en Atenas.
«Lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que los griegos de aquí eran campeones renombrados cuando empezaron las Olimpiadas», dijo. Sacó una foto de dos monedas antiguas. «¿Ve estas? Son en conmemoración de una victoria olímpica. Anassila di Reggio, el ‘tirano’ de Reggio en el 480 a.C., fue un campeón de carreras». Las monedas mostraban a un hombre en un carro tirado por mulas.
El Museo Nazionale de Reggio tiene muchos artefactos de los días de la Magna Grecia, incluyendo dos raras estatuas de bronce, «Bronzi di Riace», encontradas en aguas cercanas. Dos de solo cuatro en el mundo, que son posiblemente los mejores ejemplos de la escultura griega. Pero la única manera de verlas ahora es visitar los últimos vestigios de la Magna Grecia en el sur de Italia.
Kevin Revolinski es un ávido viajero y autor de 15 libros, incluyendo «The Yogurt Man Cometh: Tales of an American Teacher in Turkey» y varias guías de exteriores y de cervecerías. Tiene su base en Madison, Wisconsin, y su sitio web es TheMadTraveler.com
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
Mire a continuación
Calma para el alma: la quietud de la madrugada de pie bajo las estrellas
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
