En un día de verano de 1955, las estrellas se alinearon para un aviador de segunda clase en la Base de la Fuerza Aérea de Lowry en Denver, Colorado. Esto fue justo antes de los días en los que Camp David se convirtió en el lugar oficial de retiro presidencial, y el presidente Dwight D. Eisenhower usó una propiedad cerca de la base conocida como la «Casa Blanca de Verano».
Al Freni, en ese momento de 21 años, fue asignado como fotógrafo oficial del presidente. El 16 de agosto, él y otros fotógrafos retrataron a Eisenhower (conocido como Ike) y a su nieto, David, mientras se recreaban en un rancho cercano, propiedad de uno de los amigos de Ike, Aksel Neilsen.
Freni tomó la foto que daría el impulso a su carrera. Es de ambos pescando en un embarcadero, estrechando lazos como hacen abuelos y nietos. Esta foto se publicó en libros y revistas y se expuso durante décadas.
La historia de Freni comienza en 1933, cuando era el segundo hijo de unos padres inmigrantes italianos en el barrio de Jackson Heights de Queens, Nueva York. Su nombre de nacimiento era Alfredo Giuseppe Freni, pero varios años después, un editor consideró que ocuparía demasiado espacio en su publicación y, en una maniobra al estilo de Ellis Island, insistió en que se llamara simplemente Al Freni.
A los 10 años, Freni compró su primera cámara, una Clix Deluxe, por 1.79 dólares. Poco después, su primo mayor le compró un kit básico de cuarto oscuro y empezó a revelar e imprimir sus propias fotografías en el cuarto de baño y en lo que era la carbonera de la casa de su familia.
Por casualidad, el famoso fotógrafo de la revista Life Alfred Eisenstaedt vivía en un edificio de apartamentos a dos manzanas de la casa de Freni. Al enterarse, Freni reunió diez centavos para comprar la última edición, sin nunca haber oído hablar de Eisenstaedt.
Freni asistió a la Escuela de Arte Industrial (ahora la Escuela Superior de Arte y Diseño) de Manhattan para estudiar el bachillerato, donde tomaba cuatro clases de fotografía al día y fue designado como «el que más probabilidad de éxito tiene» al graduarse en 1951.
En ese momento, la Guerra de Corea estaba en marcha y Freni estaba en edad de ser reclutado. Durante los dos años siguientes, trabajó en dos empleos diferentes, pero decidió enlistarse antes que lo llamaran a filas. Se incorporó al Ejército Aéreo en 1953 con el plan de trabajar como fotógrafo.
Las Fuerzas Aéreas tenían un plan diferente. Lo formaron como mecánico de torretas para bombarderos B-47. Después de nueve meses, Freni se cansó y se planteó seriamente la posibilidad de desertar. «No podía soportar lo que estaba haciendo», dijo Freni. Un compañero le sugirió que hablara con el capellán de la base. Freni siguió el consejo y el capellán, un coronel, movió algunos hilos. Le ofreció a Freni un puesto en el periódico semanal de las Fuerzas Aéreas, llamado Airmen. Freni aceptó la oferta.
La buena noticia era que Freni era el fotógrafo número 2 de un departamento fotográfico compuesto por dos personas. La mala noticia era que tenía que tomar fotos de los trabajos menos glamurosos y más difíciles, como subir por una escalera al techo de un hangar para tomar fotos del avión del presidente a su llegada.
«Entonces ocurrió algo mágico», dijo Freni. «El fotógrafo que fue asignado para cubrir al presidente en 1954 recibió órdenes. Lo enviaron fuera. Me gradué como fotógrafo de la base».
Eso significaba que siempre que Eisenhower pasaba sus vacaciones en la Casa Blanca de verano, Freni era el fotógrafo oficial. «Aquí estoy, sin haber cumplido los 22 años», dijo Freni, «y me asignaron como fotógrafo presidencial».
El día de golf, equitación y pesca fue una foto fabricada por el secretario de prensa presidencial de la época, James Hagerty. Fue tan elaborado que, según Freni, la Casa Blanca mandó traer truchas vivas y soltarlas en el agua para asegurarse de que el joven Eisenhower pescara un pez.
Aunque todo el día fue elaborado, el momento que captó Freni fue real. David se alejó de su abuelo y de la otra media docena de fotógrafos que estaban allí, y se quedó solo en el muelle. Ike se acercó y se unió a él. Freni vio cómo se desarrollaba la situación, pero fue el único fotógrafo que actuó. «Vi una foto», dijo Freni. Entonces disparó la foto que le proporcionaría su mayor reconocimiento.
Todas las fotografías que Freni tomó durante su permanencia en el Ejército Aéreo se tomaron con una cámara Speed Graphic, que compró en 1949. Era la cámara que los fotoperiodistas habían usado durante décadas. Era grande, pesada, engorrosa y aceptaba una hoja de película cada vez, por lo que los fotógrafos pasaban mucho tiempo insertando y retirando los marcos que contenían la película. Si se necesitaba un flash, se introducían bombillas individuales antes y se expulsaban después de cada uso.
La foto de la pesca apareció en la primera página de Airmen, así como en el Rocky Mountain News, un diario de Denver. A Eisenhower le gustó tanto que pidió 40 copias. Freni tardó tres días, pero hizo 43 impresiones de 11 por 14 pulgadas en el cuarto oscuro a mano.
Se fijó una cita para que Freni y el oficial de información pública, un mayor, se reunieran en el despacho del presidente, donde Eisenhower firmó una de las impresiones para que Freni la conservara. Freni se cortó el pelo, se lustró los zapatos y se puso un uniforme limpio. Cuando entraron a la sala, Eisenhower dijo: «Pase, sargento», y la cara del mayor se puso blanca.
Freni cree que esta fue la forma sutil del comandante en jefe de decirle al mayor: «Promueva a este tipo». Tanto si fue intencionado como si no, el comandante ascendió a Freni poco después.
Ike escribió: «Para Alfred Freni, con los mejores deseos, Dwight Eisenhower».
Treinta y nueve años después, el nieto, David, firmó la foto, escribiendo: «Para Al Freni, que tomó mi foto favorita».
La fotografía de Freni se encuentra en la Biblioteca Presidencial, Museo y Casa de la Infancia de Dwight D. Eisenhower en Abilene, Kansas, y en el Sitio Histórico de Eisenhower en Gettysburg, Pensilvania. Se ha publicado en uno de los títulos de la serie Time-Life, «The Fabulous Century», así como en muchos otros libros y revistas.
Freni ha tenido una larga carrera como fotógrafo profesional en Nueva York. Durante muchos años, tuvo una combinación de estudio-oficina-cuarto oscuro en el edificio de Time-Life, y veía a Eisenstaedt con regularidad. Como verdadero neoyorquino, nunca abandonó su barrio de Queens y ahora vive en el edificio donde vivió Eisenstaedt. Pero el cuadro de la pesca es lo que Freni recuerda con más cariño.
A menudo afirma que «una dos centésimas de segundo» pueden cambiar la vida de una persona. Esa dos centésimas de segundo ciertamente cambiaron la suya.
Dave Paone es un reportero y fotógrafo radicado en Long Island que ha ganado premios de periodismo por sus artículos, fotografías y titulares. Cuando no está escribiendo y fotografiando, está atendiendo todas las demandas de su gato, Gigi.
Este artículo se publicó originalmente en la revista American Essence.
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