SLIDELL, Luisiana—Las fuertes tormentas a las que se atribuye una muerte en Mississippi generaron un tornado que demolió edificios en una ciudad de Luisiana el miércoles e inundó calles en las zonas bajas de Nueva Orleans con horas de lluvia constante que entorpeció el tráfico y forzó el anticuado sistema de drenaje de la ciudad.
El clima severo se extendió por gran parte del sur del Golfo; hay informes de daños desde Texas hasta la península de Florida.
Más de 30,000 hogares y negocios se quedaron sin electricidad el miércoles por la noche en la localidad de St. Tammany de Luisiana, donde un tornado azotó la ciudad de Slidell, a unas 30 millas (48 kilómetros) al noreste de Nueva Orleans. El tornado arrancó tejados de edificios y derrumbó parcialmente otros en esta ciudad de unos 28,000 habitantes y sus alrededores. Según las autoridades, los socorristas tuvieron que rescatar a personas atrapadas en un edificio de apartamentos gravemente dañado.
En una conferencia de prensa el miércoles por la noche, el alcalde de Slidell, Greg Cromer, estimó que unas 75 viviendas y negocios resultaron dañados en la ciudad. El presidente de la localidad, Mike Cooper, dijo que aún se estaban realizando evaluaciones, pero estimó que cientos de casas más resultaron dañadas fuera de la ciudad.
Los vídeos de la policía mostraban ramas de árboles esparcidas por las calles y patios inundados que parecían pantanos de Luisiana. Fuera de un restaurante McDonald’s, un coche estaba de lado, los postes eléctricos se inclinaban hacia el suelo y grandes trozos de los característicos arcos dorados del restaurante estaban esparcidos.
“Nunca había hablado tanto con Dios en mi vida”, dijo Robin Márquez después de reunirse con compañeros de trabajo en un edificio de dos pisos donde el techo fue arrancado y las paredes se derrumbaron.
No hubo informes de muertes o lesiones críticas en Slidell. El Servicio Meteorológico Nacional dijo en una publicación en las redes sociales el miércoles por la noche que los estudios iniciales de los daños indican que el área fue golpeada por un tornado de categoría EF-1, con vientos de entre 86 mph (138 kph) y 110 millas por hora (177 kph). Se planearon más estudios y análisis para confirmar la fuerza y la trayectoria del tornado.
Cerca de 20 centímetros (8 pulgadas) de lluvia cayeron en partes de Nueva Orleans. Las lluvias se dieron cuando el sistema de tuberías y bombas que drena la ciudad tuvo problemas con su sistema de generación de energía, lo que obligó a los trabajadores a desviar la energía de un área a otra según fuera necesario.
“Durante las intensas lluvias, la misión a veces pasa de mantener las calles secas a drenarlas lo más rápido posible”, dijo la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans, que opera el sistema, en un comunicado el miércoles por la tarde.
Horas después de que terminara la lluvia, las inundaciones persistían en algunos vecindarios de Nueva Orleans y en la vecina localidad de Jefferson.
En Mississippi, la muerte de Shirley Wilson, de 64 años, fue atribuida a la tormenta. Wilson tenía varias condiciones médicas que le exigían tener acceso a una máquina de oxígeno eléctrica en todo momento, dijo el sheriff del condado de Scott, Mike Lee. Cuando su casa en el condado central de Mississippi se quedó sin electricidad, su máquina de oxígeno se apagó. Los equipos de emergencia no pudieron localizarla hasta unos 20 minutos después de que su nieto llamara al 911 a primera hora del miércoles, y fue declarada muerta.
La Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi dijo que 72 viviendas resultaron dañadas.
En Texas, varias personas fueron rescatadas de casas y vehículos la madrugada del miércoles cuando las inundaciones llenaron partes del condado de Jasper, cerca de la frontera con Luisiana, dijeron las autoridades.
Todas las carreteras principales hacia Kirbyville, una ciudad del condado de Jasper de aproximadamente 2000 habitantes, fueron cerradas la madrugada del miércoles debido a las inundaciones, dijo la oficina del sheriff. Se estaban instalando refugios después de que unas 50 personas fueran desplazadas de sus hogares, dijo Billy Ted Smith, coordinador de gestión de emergencias del condado de Jasper. Estimó que las personas desplazadas procedían de unas 20 casas inundadas y dijo que se había rescatado a alrededor de media docena de personas de vehículos. Dijo que no se reportaron heridos importantes.
En Katy, un suburbio de Houston, las fuertes tormentas que pasaron por la zona hacia las 2 de la madrugada del miércoles derrumbaron parte del tejado de un taller de reparación de Firestone. Las tormentas también dañaron negocios y coches en un centro comercial cercano; una gran unidad de aire acondicionado que había estado en el techo cayó contra el aparcamiento, dijeron las autoridades.
No había nadie dentro del taller de reparación, pero los empleados estaban trabajando en un bar deportivo cercano cuando llegó la tormenta, le dijo a la prensa la jefa de bomberos del condado de Harris, Laurie Christensen, más tarde el miércoles por la mañana.
«Tuvimos la suerte de que no se perdieron vidas», dijo Christensen, y agregó que solo se reportaron heridos menores.
Según el meteorólogo Bradley Brokamp, del Servicio Meteorológico Nacional, algunos de los daños en Katy fueron causados por un tornado EF-1 con vientos máximos estimados de 145 km/h (90 mph).
Las fotos publicadas en las redes sociales mostraban graves daños en una iglesia en Port Arthur, Texas, donde funcionarios de la ciudad dijeron que también estaban lidiando con árboles y líneas eléctricas caídas.
En Mississippi, el sheriff envió el miércoles una advertencia urgente a la gente en partes del condado de Yazoo, justo al noroeste de Jackson, sobre una falla en un dique allí. La oficina del sheriff pidió la evacuación de una subdivisión. Los funcionarios del condado continuaron monitoreando el dique, informó WAPT-TV.
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