OMAHA, Nebraska – Los residentes comenzaron a buscar entre los escombros el sábado después de que un tornado arrasara los suburbios de Omaha, Nebraska, demoliendo casas y negocios a medida que avanzaba kilómetros a través de tierras de cultivo y se adentraba en los territorios.
La gente se congregó en las calles de la zona de Elkhorn, en Omaha, entre los restos dispersos de las casas, mientras el gobernador de Nebraska, Jim Pillen, tenía previsto recorrer la zona y dar una conferencia de prensa más tarde, el sábado, en Omaha.
Los tornados del viernes por la noche causaron estragos en el Medio Oeste, provocando el derrumbe de un edificio con decenas de personas dentro y destruyendo y dañando cientos de viviendas.
Se informan de diversos heridos pero no de víctimas mortales.
Tres personas resultaron heridas en el condado de Lancaster, en Nebraska, cuando un tornado golpeó un edificio industrial, provocando un derrumbe cuando 70 personas se encontraban en el interior. Varios quedaron atrapados, pero todos fueron evacuados y las lesiones no pusieron en peligro sus vidas, según las autoridades.
Uno de los tornados más destructivos se desplazó el viernes a lo largo de varios kilómetros a través de las tierras de cultivo mayoritariamente rurales antes de arrasar casas y otras estructuras en los suburbios de Omaha, una ciudad de 485,000 habitantes con cerca de un millón de pobladores en el área metropolitana.
Jeff Theulen, jefe de la oficina del sheriff del condado de Pottawattamie, dijo en una reunión informativa a última hora del viernes que habían quedado completamente destruidas entre 40 y 50 casas. Se informó de dos heridos pero ninguno se encontraba en peligro de vida.
Se enviaron autobuses escolares para llevar fuera de la ciudad a los residentes que lo necesitaran, dijo el Sr. Theulen, pidiendo a los demás que se mantuvieran alejados, ya que es una zona muy peligrosa, con líneas eléctricas caídas y montones de escombros en los lugares donde solían estar las casas.
«Es desgarrador ver a estas personas que han perdido casas, coches, esencialmente su vida para tener que reconstruirla».
El pronóstico para el sábado era ominoso. El Servicio Meteorológico Nacional emitió avisos de tornado a primera hora del sábado para el noroeste de Texas y todo el oeste de Oklahoma.
Posibles «tornados, quizás tornados significativos», se prevén para el sábado por la tarde y por la noche, informó el meteorólogo del servicio meteorológico Bruce Thoren en Norman, Okla.
La amenaza de tornados se extendió a partes de Iowa, Kansas, Misuri, Nebraska y Arkansas. Los meteorólogos advirtieron de que también era posible la caída de granizo de gran tamaño y fuertes ráfagas de viento.
Cientos de casas resultaron dañadas en Omaha el viernes, sobre todo en la zona de Elkhorn, en el oeste de la ciudad, dijo el teniente de la policía de Omaha Neal Bonacci. La policía y los bomberos fueron de puerta en puerta para ayudar a la gente.
En una zona de Elkhorn, decenas de casas grandes de nueva construcción resultaron dañadas. Al menos seis quedaron destrozadas, incluida una que fue arrasada, mientras que a otras se les arrancó la mitad superior. Decenas de vehículos de emergencia acudieron a la zona.
«Lo vimos tocar tierra como a 200 metros por allí y luego nos refugiamos», dijo Pat Woods, que vive en Elkhorn. «Podíamos oírlo pasar. Cuando subimos, nuestra valla había desaparecido y miramos hacia el noroeste y todo el vecindario había desaparecido».
«Todo el vecindario justo al norte de nosotros está bastante arrasado», añadió su mujer, Kim Woods.
Tres personas, entre ellas un niño, estaban en el sótano de una casa arrasada cuando se produjo el tornado, pero salieron sanos y salvas, según Dhaval Naik, que dijo que trabaja con el propietario de la casa.
Un vídeo de KETV-TV mostró a una mujer siendo sacada en camilla de una casa derruida en Blair, una ciudad al norte de Omaha.
Dos personas fueron transportadas para recibir tratamiento, ambas con heridas leves, dijo el Sr. Bonacci.
«La gente tenía avisos de esto y eso salvó sus vidas», dijo el jefe de policía de Omaha, Todd Schmaderer, sobre los pocos heridos graves.
El aviso de tornado se emitió en la zona de Omaha el viernes por la tarde justo cuando los niños iban a salir de la escuela. Muchas escuelas hicieron que los alumnos se refugiaran en el lugar hasta que pasara la tormenta.
«¿Fue un tornado de largo recorrido o fueron varios tornados?», se preguntó Kern, del Servicio Meteorológico Nacional.
La agencia planeaba enviar varias cuadrillas en los próximos días para determinar el número de tornados y su fuerza, lo que podría llevar hasta dos semanas, añadió.
Otro tornado golpeó una zona en el extremo oriental de Omaha, pasando directamente por partes de Eppley Airfield, el aeropuerto de la ciudad. Las autoridades detuvieron las operaciones de los aviones para analizar los daños, pero luego reabrieron las instalaciones, dijo el jefe de estrategia de la Autoridad Aeroportuaria de Omaha, Steve McCoy.
La terminal de pasajeros no fue alcanzada por el tornado, pero la gente se apresuró a refugiarse en los refugios contra tormentas hasta que pasó el peligro, dijo el Sr. McCoy.
Tras pasar por el aeropuerto, el tornado cruzó el río Misosuri y se adentró en Iowa, al norte de Council Bluffs.
En el condado de Lancaster, donde tres personas resultaron heridas al derrumbarse un edificio industrial, los oficiales del sheriff también dijeron que tenían informes de un tren volcado cerca de Waverly, Nebraska.
La Energía Pública del Distrito en Omaha informó que casi 10,000 clientes estaban sin electricidad en el área de Omaha. La cifra había descendido a poco más de 4300 el sábado por la mañana.
El Sr. Pillen, gobernador de Nebraska, publicó en red social X, que ordenó que se pusieran a disposición recursos estatales para ayudar con la respuesta a la emergencia y apoyar a los socorristas mientras evalúan los daños.
Por Josh Funk, Margery A. Beck y Heather Hollingsworth
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