Por si no tuvieran suficiente, los bomberos californianos también podrían encontrarse con tornados de fuego, un fenómeno raro pero peligroso en el que los incendios forestales crean su propio clima.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió el martes que la combinación de fuertes vientos y condiciones de sequía extrema han creado una «situación particularmente peligrosa» en la que cualquier nuevo incendio podría crecer de forma importante. El aviso, que se extiende hasta el miércoles, no menciona los tornados, pero el meteorólogo Todd Hall dijo que son posibles dadas las condiciones extremas.
Un vistazo a los tornados de fuego:
¿Qué es un tornado de fuego?
Remolino de fuego, demonio de fuego, tornado de fuego o incluso tornado de fuego: los científicos, los bomberos y la gente común utilizan varios términos para describir fenómenos similares y no siempre se ponen de acuerdo. Algunos dicen que los remolinos de fuego se forman solo por el calor, mientras que los tornados de fuego implican nubes generadas por el propio fuego.
El glosario de términos de incendios forestales del Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales no incluye una entrada para el tornado de fuego, pero define un remolino de fuego como una «columna de vórtice giratorio de aire caliente ascendente y gases que se elevan desde un incendio y transportan humo, escombros y llamas», y dice que los grandes remolinos «tienen la intensidad de un pequeño tornado».
Los incendios forestales con columnas turbulentas pueden producir nubes que, a su vez, pueden producir relámpagos o un vórtice de ceniza, humo y llamas, explicó Leila Carvalho, profesora de meteorología y climatología de la Universidad de California en Santa Bárbara.
«Hay una rotación causada por una cizalladura del viento muy fuerte y un sistema de baja presión muy caliente y localizado», dijo.
¿De qué es capaz un tornado de fuego?
Según Carvalho, los tornados de fuego pueden reforzar los incendios aspirando aire. «Crea una pista de tornado, y dondequiera que esto vaya, la destrucción es como cualquier otro tornado».
En 2018, un tornado de fuego del tamaño de tres campos de fútbol mató a un bombero al explotar en lo que ya era un vasto y devastador incendio forestal cerca de Redding, a unas 250 millas al norte de San Francisco, en el norte de California. Los científicos describieron más tarde una nube cubierta de hielo que alcanzó las 7 millas de altura y provocó vientos de hasta 143 mph.
Según James Urban, profesor adjunto del Departamento de Ingeniería de Protección contra Incendios del Instituto Politécnico de Worcester, los tornados de fuego pueden transportar brasas en el aire, también llamados «tizones», a grandes distancias. También pueden alterar el comportamiento del fuego.
«Esto también es peligroso y aterrador para los equipos de emergencias, o para cualquiera», explica. «Puede cambiar de dirección».
La interacción entre el viento, la columna de fuego y la topografía determina si se desarrollará un tornado, dijo. Por ejemplo, a veces una topografía determinada restringirá el flujo de aire de tal manera que se desarrolle un patrón en espiral.
¿Se puede fabricar uno en el laboratorio?
Junto con la Universidad Estatal de San José, el Worcester Polytech forma parte de un Centro de Investigación Interdisciplinar sobre Incendios Forestales. En el laboratorio de Worcester, los investigadores han creado pequeños tornados de fuego levantando muros alrededor de un incendio u organizando un montón de pequeños fuegos que juntos restringen el flujo de aire. Pero eso es a una escala mucho menor que lo que está ocurriendo con los incendios forestales.
«Tenemos el mayor laboratorio de incendios de Estados Unidos, pero no podemos conseguir algo del tamaño de lo que se ha registrado en estos incendios», explica. «Realmente no se puede embotellar eso y meterlo en un laboratorio».
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