Por primera vez se ha trasplantado con éxito a un ser humano el riñón de un cerdo modificado genéticamente para hacer compatible el órgano.
La operación, que duró cuatro horas, se llevó a cabo en el Hospital General de Massachusetts (MGH) el 16 de marzo, según un comunicado de prensa del MGH publicado el jueves. El riñón procedía de un cerdo que se sometió a 69 ediciones genómicas para eliminar «genes dañinos de cerdo» y añadir «ciertos genes humanos para mejorar su compatibilidad con los humanos». Las ediciones, realizadas mediante la tecnología CRISPR-Cas9, se hicieron para garantizar que el cuerpo humano no rechazara los riñones extraños.
Además, «los científicos inactivaron los retrovirus endógenos porcinos en el cerdo donante para eliminar cualquier riesgo de infección en humanos». El receptor del riñón, el Sr. Richard Slayman de Weymouth, Massachusetts, se está «recuperando bien» en el hospital y se espera que reciba el alta pronto.
«Nuestra esperanza es que este método de trasplante ofrezca un salvavidas a millones de pacientes de todo el mundo que padecen insuficiencia renal», declaró Tatsuo Kawai, director del Centro Legorreta de Tolerancia Clínica a los Trasplantes del MGH.
El trasplante se realizó en el marco del Protocolo de Acceso Ampliado (PAE) de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA). El PAE, también conocido como uso compasivo, permite el acceso a tratamientos experimentales a pacientes con enfermedades graves o potencialmente mortales. Además del trasplante de riñón, al Sr. Slayman se le administraron nuevos fármacos inmunosupresores.
El Sr. Slayman, que ha sufrido de hipertensión y diabetes tipo 2 durante varios años, inicialmente recibió un trasplante de riñón humano en 2018 después de estar en diálisis durante siete años. Sin embargo, cinco años después, los riñones mostraron signos de insuficiencia y su diálisis se reinició en mayo de 2023.
«Mi nefrólogo, el Dr. Winfred Williams, y el equipo del Centro de Trasplantes me sugirieron un trasplante de riñón de cerdo, explicándome detenidamente los pros y los contras de este procedimiento. Lo vi no solo como una forma de ayudarme a mí, sino como una forma de dar esperanza a las miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir», dijo el Sr. Slayman en un comunicado.
Joren Madsen, director del Centro de Trasplantes del Mass General, dijo que normalmente el sistema inmunitario humano «reacciona de forma increíblemente violenta» ante un órgano porcino.
Las personas que reciben trasplantes de órganos humanos reciben medicación para evitar el rechazo. Si se administraran esos medicamentos a alguien que recibiera riñones de cerdo, «ese trasplante se rechazaría y se volvería negro en cuestión de minutos». Minutos», afirma.
Las 69 modificaciones genéticas realizadas en el ADN del cerdo donante y los anticuerpos monoclonales especiales que se desarrollaron para evitar el rechazo del riñón contribuyeron a que el trasplante fuera un éxito, declaró el Sr. Madsen.
Trasplante animal-humano
Aunque el caso del Sr. Slayman es el primer caso de trasplante de riñón porcino modificado genéticamente, no es la primera vez que se trasplanta un órgano porcino a un ser humano. Anteriormente, se habían trasplantado corazones de cerdo modificados genéticamente a dos personas, que murieron tras el proceso.
Para el trasplante, se alteró la genética del cerdo para crear embriones porcinos. Estos embriones crecen hasta convertirse en cerdos en un entorno controlado y biosellado.
Cuando una persona necesita un trasplante, el órgano se extrae del animal y se trasplanta al individuo, que debe tomar entonces fármacos inmunosupresores para evitar el rechazo del órgano.
El proceso de trasplante de órganos animales a seres humanos, llamado xenotrasplante, ha sido objeto de fuertes críticas debido a preocupaciones éticas.
Un artículo de 2018 publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina señala que «se están aplicando biotecnologías de edición de genes y células madre para crear animales quiméricos con órganos humanos».
Planteaba la preocupación de que las células humanas trasplantadas en embriones de cerdo genéticamente alterados «migren al cerebro del animal y alteren su comportamiento o estado cognitivo».
«No hay consenso sobre la evaluación exacta de lo que significa poseer un estado cognitivo similar al humano. Hay muchos atributos de la condición de persona, como la inteligencia, la capacidad de ser autónomo, la capacidad de comunicación y la autoconciencia», señala el documento.
«¿Debe definirse la condición de persona como el porcentaje de células cerebrales humanas expresadas en una quimera humano-animal o debe evaluarse mediante evaluaciones psicológicas o de aprendizaje cognitivo?».
La demanda de órganos porcinos se produce en medio de una escasez masiva de suministro de órganos humanos.
Según datos de la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios, más de 103,000 personas en Estados Unidos están en la lista nacional de espera para trasplantes. Cada ocho minutos se añade una persona más a esta lista. Cada día mueren 17 personas a la espera de un trasplante.
En una entrevista concedida a la BBC en 2022, un portavoz del grupo británico de defensa de los derechos de los animales Animal Aid declaró que se opone a la alteración de la genética animal para xenotrasplantes «bajo cualquier circunstancia».
«Los animales tienen derecho a vivir su vida, sin ser manipulados genéticamente con todo el dolor y trauma que ello conlleva, solo para ser sacrificados y sus órganos extraídos», afirmó la organización.
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