Los médicos dicen que una nueva forma de tratar el trastorno alimentario compulsivo mediante estimulación eléctrica del cerebro muestra resultados «alentadores».
Los participantes en un ensayo clínico del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia (IoPPN) del King’s College de Londres informaron de cambios en su conducta alimenticia y de una pérdida de peso duradera.
Los investigadores aplicaron un tratamiento que combina una técnica llamada estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS) con un programa de entrenamiento dirigido a patrones de atención útiles en torno a los alimentos.
Mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo, se aplica una suave estimulación eléctrica en determinadas zonas del cerebro. Cambia la función en las áreas prefrontales del cerebro, mientras que el entrenamiento en modificación de los sesgos de atención (ABMT) ayuda a los pacientes a regular sus sesgos hacia las señales alimenticias.
En el ensayo participaron 82 personas con sobrepeso u obesidad que cumplían los criterios de diagnóstico del trastorno alimentario compulsivo.
El trastorno alimentario compulsivo consiste en comer regularmente una gran cantidad de comida en un breve período de tiempo hasta sentirse incómodamente lleno. El NHS lo define como un trastorno mental grave, en el que las personas comen sin tener control de lo que hacen.
Los participantes en el ensayo se dividieron en cuatro grupos, alguno de los cuales recibieron tanto tDCS durante el ABMT, como auriculares de mentira que no administraban estimulación cerebral.
Los investigadores descubrieron que los pacientes con tratamiento real mostraron los cambios más pronunciados en su conducta alimenticia. Para ellos, los episodios de comer de forma compulsiva se redujeron de unas 20 veces al mes de media a seis veces, en el seguimiento realizado seis semanas después.
«No se observaron cambios similares en el estado de ánimo de los pacientes que recibieron tDCS simulada con ABMT o de los que solo recibieron ABMT, ni tampoco en el grupo de control sin tratamiento», según el estudio.
Según los investigadores, aproximadamente el 50% de los pacientes tratados con terapias psicológicas se recuperan por completo. Sin embargo, según Michaela Flynn, investigadora asociada del IoPPN, no todos los tratamientos disponibles en la actualidad son eficaces para hacer frente al TCA (trastorno alimentario compulsivo).
«Nuestro estudio es el primero que analiza una nueva opción de tratamiento domiciliario que ofrece un enfoque diferente para tratar el trastorno alimentario compulsivo. La TDCS se centra en los patrones de conducta impulsados por el cerebro que pueden estar contribuyendo a la pérdida de control entorno a los alimentos, lo que permite a las personas cambiar pensamientos y comportamientos arraigados en torno a la comida», afirma Flynn.
Una enfermedad incomprendida
Según los Centros de Tratamiento de Adicciones del Reino Unido (UKAT), el trastorno alimentario compulsivo afecta al 2% de la población de Reino Unido.
Es más frecuente que la bulimia y la anorexia juntas, pero a menudo permanece en las «sombras del discurso público» y se malinterpreta ampliamente, afirma UKAT. Los pacientes que la padecen suelen experimentar ansiedad, bajo estado de ánimo, depresión y culpabilidad.
Se trata de un «trastorno alimentario realmente desatendido, pero común y angustioso, que suele estar rodeado de mucha vergüenza», afirmó Ulrike Schmidt, catedrática de trastornos alimentarios del IoPPN.
El tratamiento evaluado permite a las personas probarlo en casa, sin sentir la incomodidad de tener que acudir a citas en el hospital.
«Durante algún tiempo, los servicios de atención a los trastornos alimentarios no recibieron financiación para trabajar o tratar a las personas con TCA. Y lo que es más importante, el tratamiento que aquí se describe es fácil de aplicar, lo que lo hace potencialmente muy escalable en el SNS», afirma Schmidt.
Se desconocen las causas exactas del trastorno alimentario compulsivo, pero es probable que estén relacionadas con los antecedentes médicos familiares, la presión social para mantenerse delgado, la baja autoestima, los acontecimientos estresantes o los traumas.
Iain Campbell, investigador principal del IoPPN, pidió que los estudios futuros incluyan un ensayo clínico más amplio y un seguimiento a más largo plazo, más allá de las seis semanas.
Calificó los resultados del ensayo de IoPPN de «alentadores» y dijo que «ayudarán a perfeccionar los protocolos de tratamiento» asociados a la neuromodulación.
La tecnología de neuromodulación actúa directamente sobre los nervios y altera la actividad nerviosa administrando agentes eléctricos o farmacéuticos directamente a una área, como el cerebro.
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