Eructos, hinchazón, ardor en el esófago y diversos grados de dolor: éstas son algunas de las experiencias típicas de las personas con problemas digestivos después de comer.
Algunas personas saben qué alimentos provocan los síntomas, pero para otras la causa de su malestar digestivo sigue siendo un misterio. Afortunadamente, si su problema tiene que ver con molestias digestivas y no con reacciones alérgicas graves o potencialmente mortales —que requieren atención médica inmediata— es posible que pueda hacer un poco de trabajo detectivesco y aprender más sobre cómo responde su cuerpo a los alimentos. Incluso es posible que pueda identificar los alimentos específicos que le causan problemas.
Los nuevos métodos autodirigidos para determinar las reacciones alimentarias son cada vez más populares, en parte porque los estudios indican que funcionan.
El primer obstáculo, sin embargo, es reconocer que los alimentos están asociados con los síntomas, algo que rara vez se materializa en las visitas al médico. A menudo son los propios pacientes quienes establecen la conexión.
A Nicola Solomonides, a quien diagnosticaron la enfermedad de Crohn en 2001, a los 17 años, le dijeron que la comida no era un factor. La enfermedad de Crohn es un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Mientras tanto, sus síntomas se agravaron hasta el punto de tener que someterse a operaciones quirúrgicas importantes y padecer cáncer de colon.
«Durante años me dijeron que la dieta no marcaba la diferencia, pero a mí no me lo parecía», declaró a The Epoch Times. «El objetivo debería ser siempre aprender a escuchar a tu cuerpo y lo que te dice».
El creciente problema de las reacciones alimentarias
Sólo en la última década las investigaciones han empezado a relacionar la EII con las alergias alimentarias y las reacciones alimentarias no alérgicas. Sin embargo, independientemente del diagnóstico, las sensibilidades y alergias alimentarias están aumentando, lo que hace que cada vez más personas tengan problemas con la comida que afectan a la digestión y al bienestar general.
Las alergias alimentarias se han convertido en una preocupación de salud pública elevada, que afecta a alrededor del 10 por ciento de la población, según un estudio de 2019 en JAMA Network Open. La investigación observó que casi el doble de adultos creen tener alergias alimentarias, lo que refleja la proliferación paralela de intolerancias y sensibilidades alimentarias, así como la confusión entre las tres.
Una verdadera alergia alimentaria es una reacción provocada por el sistema inmunitario, que confunde el alimento con un invasor y libera unos anticuerpos llamados inmunoglobulina E (IgE) para combatirlo. Las alergias provocan síntomas como urticaria, respiración sibilante y dificultad respiratoria a los pocos minutos de ingerir el alimento causante. En algunos casos, los alimentos pueden provocar una reacción llamada anafilaxia que puede ser mortal si no se trata rápidamente con epinefrina.
Los síntomas de las sensibilidades alimentarias pueden no manifestarse hasta pasadas unas horas o incluso días, y el mecanismo no se conoce bien, aunque se cree que es una respuesta relacionada con el sistema inmunitario. Las intolerancias alimentarias son descritas por el Global Autoimmune Institute como una «respuesta funcional a las moléculas de los alimentos» que a menudo implica una deficiencia de una enzima digestiva necesaria para descomponer los alimentos.
Los términos «intolerancias alimentarias» y «sensibilidades alimentarias» se utilizan a veces indistintamente y las investigaciones sugieren que pueden estar relacionados con deficiencias en el microbioma intestinal, la comunidad de bacterias, virus y hongos que ayudan al organismo en la digestión, la inmunidad y todo tipo de funciones.
Una de las funciones del microbioma es fortalecer el revestimiento intestinal para que el organismo sólo absorba las moléculas adecuadas. Una teoría detrás del aumento de la sensibilidad a los alimentos es que el intestino se está dañando por las toxinas de nuestros alimentos y el medio ambiente que hacen agujeros en el revestimiento, a veces conocido como «intestino permeable». Esto puede permitir que proteínas alimentarias parcialmente digeridas pasen al torrente sanguíneo, donde no deben estar, y provoquen una reacción autoinmune sistémica.
Las intolerancias y sensibilidades alimentarias suelen causar sobre todo síntomas digestivos como dolor abdominal, diarrea, gases, hinchazón, migrañas o dolores de cabeza, ardor de estómago, náuseas y malestar estomacal, según Cleveland Clinic.
Pruebas de respuesta alimentaria
Existe una variedad de pruebas que afirman diagnosticar alergias y sensibilidades alimentarias. Mientras que las pruebas de IgE han sido validadas clínicamente para las alergias, otros tipos de pruebas para las reacciones no alérgicas son más confusas y controvertidas.
Un estudio de 2018 señaló que no se entiende por qué el sistema inmune humano no monta consistentemente una respuesta inmune a los alimentos, considerando que todo es «extraño» para el cuerpo.
«Las directrices patrocinadas por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas señalan que el diagnóstico de reacciones inmunológicas adversas no mediadas por IgE a los alimentos puede ser un desafío, y muchas células inmunes pueden estar involucradas en la patogénesis de las reacciones alimentarias no mediadas por IgE», según los autores de la investigación publicada en Nutrition and Metabolism.
Utilizaron pruebas de activación leucocitaria para ver qué alimentos liberaban ADN. Se cree que varias enfermedades se activan por el ADN libre de células, que se asocia a la muerte y regeneración celular, una parte natural del recambio celular. Sin embargo, un volumen elevado de ADN libre de células en circulación parece indicar un estado de enfermedad, y el estudio propone que la asociación del ADN liberado con alimentos específicos puede orientar las elecciones dietéticas y conducir a una mejor salud.
Aunque algunas investigaciones sobre la activación leucocitaria demuestran que no es reproducible, un ensayo controlado aleatorizado y a ciegas de pacientes con EII descubrió que los cambios dietéticos guiados por la prueba sí conducían a una mejora significativa de los síntomas. La prueba se llama ALCAT, y ni ella ni otro método popular de sensibilidad a los alimentos, la inmunoglobulina G específica de alimentos (IgG), están exentos de controversia.
Las pruebas de IgG analizan si se forman determinados anticuerpos contra los alimentos. La doctora Sara May, especialista en alergia e inmunología de Nebraska Medicine, sostiene que los anticuerpos IgG demuestran tolerancia —no intolerancia— a los alimentos.
«Como resultado, es posible que los datos de la prueba muestren un alto nivel de IgG para muchos tipos de alimentos», dijo en un comunicado de prensa. «Sin embargo, no hay ninguna investigación que demuestre que la positividad de IgG se correlacione con la intolerancia. Debido a pruebas como estas, a menudo tengo personas que vienen a mi consulta con dietas muy restringidas basadas en los resultados de sus pruebas y continúan sufriendo síntomas abdominales».
Pruebas de aliento
Las pruebas de hidrógeno en el aliento son una forma clínicamente validada de evaluar ciertos trastornos gastrointestinales, como la intolerancia a la lactosa y el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO), así como de descartar estas dos afecciones como requisito para el diagnóstico del EII.
Las pruebas, disponibles a través de médicos y a domicilio, miden los niveles de gas hidrógeno en el aliento. Las pruebas más recientes también miden el metano. El gas es generado por la fermentación —bacterias intestinales que digieren azúcares y carbohidratos— y se traslada a los pulmones para ser detectado por la prueba.
En una persona sana, los azúcares y los hidratos de carbono se predigeren antes de llegar al colon. Si estos alimentos llegan al colon, las bacterias se ven obligadas a digerirlos y los convierten en gases, responsables de síntomas molestos como hinchazón, dolor, flatulencias y hábitos intestinales irregulares. En el caso del SIBO, las bacterias que no pertenecen al intestino delgado fermentan estos alimentos.
Las pruebas del aliento implican una variedad de preparaciones y potencialmente requieren varias rondas de pruebas para comprobar si usted está reaccionando a la lactosa, sacarosa, fructosa, sorbitol o glucosa. Sin embargo, existe una prueba de aliento más reciente que puede realizar estas pruebas en casa, además de ofrecer información inmediata e ilimitada sobre alimentos específicos. La prueba se puede tomar varias veces a lo largo del día.
Un estudio de 2019 publicado en Nutrients ilustró que este dispositivo portátil de consumo, llamado AIRE, puede ayudar a identificar alimentos problemáticos. Se vincula a una app —que también permite hacer un seguimiento de los alimentos, el estrés, el sueño y las deposiciones— que proporciona perspectivas diarias y tendencias a lo largo del tiempo.
El Dr. William Davis, cardiólogo y autor de «Super Gut», declaró a The Epoch Times que utiliza el dispositivo AIRE para comprobar si las estrategias para erradicar la SIBO están funcionando. El objetivo, dijo, no debe ser eliminar indefinidamente los alimentos.
«Si se eliminan los alimentos de la dieta, se reducen los síntomas, pero no se soluciona el problema», dijo el Dr. Davis.
El estudio en Nutrients también afirmó que los cambios de comportamiento que implican la evitación de alimentos no son necesariamente buenos y pueden conducir a déficits de nutrientes. Los FODMAP —que son las siglas en inglés de oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles fermentables— se asocian a síntomas abdominales desagradables para un gran número de personas. Sin embargo, una dieta sin ellos también está vinculada a niveles bajos de bacterias beneficiosas, como las bifidobacterias, y a una abundancia de bacterias nocivas, como las porfirromonadáceas.
Conectando los puntos con el diario de alimentos
Una estrategia más simplista y directa para identificar los desencadenantes alimentarios es el diario de alimentos, a veces utilizado junto con pruebas, dietas bajas en FODMAP o dietas de eliminación.
Un estudio de 2019 en Clinical and Translational Gastroenterology señaló que un diario de alimentos podría ayudar a los pacientes con SII a determinar cómo sus síntomas se corresponden con su dieta. En particular, 51 participantes del estudio de Nueva Zelanda que experimentaban diarrea descubrieron que comer una dieta alta en FODMAPs se asociaba con hinchazón. Y los que padecían estreñimiento descubrieron que la fibra estaba relacionada con la sensación de saciedad y la hinchazón.
La Alianza de Nutrición Funcional describe su diario «comida-estado-depósito» como su principal herramienta para ayudar a los clientes a recopilar información para curar una plétora de afecciones. Ofrece una plantilla en su sitio web.
La Sra. Solomonides, cuya propia experiencia con el poder curativo de los alimentos la llevó a convertirse en instructora y entrenadora de la Academia de Nutrición Culinaria, es una gran defensora de los diarios de alimentos y ayuda a sus clientes a utilizarlos.
La clave, dice, es hacer que funcione para cada uno. Por ejemplo, a algunas personas les gusta añadir anotaciones sobre el sueño, el estrés, el ejercicio, etc., pero si te parece demasiado abrumador, céntrate en lo esencial.
Algunos de los mayores descubrimientos que la Sra. Solomonides ha hecho a través del diario de alimentos son:
-Algunas verduras pueden tolerarse cocinadas, aunque causen síntomas cuando se comen crudas.
-Las reacciones pueden estar relacionadas con el consumo excesivo de un alimento concreto. Por ejemplo, una ración pequeña de garbanzos frente a un plato grande.
-Es posible que el diario no te dé todas las respuestas, y en realidad no está diseñado para ello.
-El seguimiento puede ser útil como herramienta a largo plazo o incluso durante un breve periodo de tiempo para detectar patrones.
-Las sensibilidades y reacciones alimentarias pueden cambiar.
-Se trata de observar, no de obsesionarse.
Llevar un diario de los alimentos es una forma importante de que las personas con problemas digestivos puedan empezar a identificar patrones entre los síntomas y los alimentos.
«Utilízalo para aprender y entender cosas, pero luego intenta comer de la forma más intuitiva posible sin él, utilizando lo que has aprendido y escuchando a tu cuerpo ahora que estás mejor preparado para entender sus síntomas», dice Solomonides.
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