SAVANNAH, Ga.— La pasarela metálica de un muelle donde decenas de personas esperaban para abordar un ferry hizo un fuerte crujido antes de romperse por la mitad, en medio de los gritos de pánico de quienes fueron arrojados al agua. Algunos se aferraron desesperadamente a la barandilla, mientras otros comenzaron a flotar con la corriente de la marea.
«No hubo tiempo para que nadie se bajara», dijo Icy White, quien observó desde unos 30 pies de distancia en el muelle del ferry en la isla Sapelo. «Fue cuestión de segundos».
La familia de White estaba entre los cientos de visitantes que acudieron el sábado a la aislada isla barrera de Georgia para un festival de otoño que destacaba la historia y la cultura de su pequeña comunidad Gullah-Geechee, descendientes de esclavos negros. La celebración se convirtió en tragedia cuando la pasarela colapsó, enviando a siete visitantes a la muerte.
White, de Atlanta, grabó un video del inmediato aftermath con su teléfono celular y lo compartió con The Associated Press. El video muestra a turistas y residentes de la isla saltando a la acción para rescatar a extraños en peligro y brindar ayuda a los heridos en un lugar remoto donde inicialmente habían pocos socorristas capacitados.
«No había ningún servicio médico de urgencias allí», dijo Darrel Jenkins, primo de White. «Nosotros éramos el servicio médico de urgencia».
Crisis desplegada en una isla aislada del continente
La mayor parte de la isla Sapelo, en gran parte virgen y de propiedad estatal de Georgia, no tiene caminos ni puentes que la conecten con el continente. Residentes y visitantes suelen depender de los ferris operados por el Departamento de Recursos Naturales de Georgia para realizar el trayecto de 7 millas.
El Comisionado de Recursos Naturales, Walter Rabon, dijo en una conferencia de prensa el domingo que aproximadamente 700 visitantes acudieron al evento del Día Cultural organizado por residentes de Hogg Hummock, un pequeño enclave fundado después de la Guerra Civil por esclavos que fueron trabajadores en la plantación de Thomas Spalding.
Rabon dijo que su agencia tenía 40 empleados trabajando en la isla durante uno de sus días más concurridos del año. La Guardia Costera de EE.UU. y los departamentos locales del sheriff y de bomberos se unieron más tarde a los esfuerzos de búsqueda y rescate con barcos y helicópteros. Sin embargo, Rabon elogió a los civiles presentes por sus esfuerzos inmediatos tras el colapso, que envió a unas 20 personas al agua.
«Su rápida respuesta y acción salvaron vidas adicionales», dijo Rabon.
Video muestra la escena frenética tras el colapso
El video de White muestra a personas aferrándose a la barandilla metálica de la pasarela rota, que cuelga en un ángulo pronunciado hacia el agua. Algunos, en la parte inferior, están parcialmente sumergidos, mientras que aquellos más cerca de la parte superior extienden las manos tratando de alcanzarlos y levantarlos. Otros pasan chalecos salvavidas naranjas a los que están abajo.
Se pueden ver al menos una docena de personas flotando en el agua, siendo arrastradas por una fuerte corriente de marea que amenazaba con llevarlas al mar. Mientras continúa grabando con su teléfono, White corre hacia un estacionamiento en el muelle gritando para que otros vengan a ayudar.
«¿Quién puede ayudar? ¿Quién puede nadar? ¡Por favor, ayuden! ¡Ayuden! ¡Ayuden!» llama. «¡El puente se cayó! ¡Se cayó! ¡Por favor, ayuden! ¡Las personas están en el agua!»
Otro video muestra a voluntarios tratando de consolar a una mujer llorando con una pierna rota en la orilla del agua. A pocos pies de distancia, un hombre con guantes de látex se arrodilla realizando compresiones torácicas a alguien tendido en el suelo, en una mezcla de barro, piedras y conchas.
Otra toma del video muestra a voluntarios utilizando una manta para formar una camilla improvisada para una mujer herida, llevándola luego hacia un barco para su evacuación.
El forense identifica a los muertos como ancianos visitantes de la isla
Las siete personas fallecidas eran ancianos, con edades que oscilaban entre los 73 y 93 años, según el forense del condado de McIntosh, Melvin Amerson. Las autoridades informaron que ninguno de ellos vivía en la isla, y el residente de Hogg Hummock, Reginald Hall, comentó que ninguno parecía ser familiar de los isleños.
Entre los fallecidos se encontraba Charles L. Houston, de 77 años, de la cercana Darien, quien era capellán para el Departamento de Recursos Naturales en Georgia.
También murieron William Johnson Jr., de 73 años, y Queen Welch, de 76, ambos de Atlanta. Los otros cuatro eran de Jacksonville, Florida: Crews Carter, de 75; Cynthia Gibbs, de 74; Carlotta McIntosh, de 93; e Isaiah Thomas, de 79.
Investigadores trabajan para determinar la causa del colapso
La pasarela rota fue retirada del muelle y llevada a lo que el Departamento de Recursos Naturales de Georgia denominó el lunes como una «instalación asegurada». Un equipo de investigación con experiencia en reconstrucción de accidentes e ingeniería fue asignado para determinar qué causó el colapso que Rabon, el comisionado de Recursos Naturales, describió el domingo como un «fallo catastrófico».
La agencia de Rabon opera los ferris y el muelle de la isla Sapelo, que fue reconstruido en 2021. La agencia informó que la pasarela fue inspeccionada por última vez en diciembre de 2023, sin que se identificaran problemas.
Rabon dijo a los periodistas que alrededor de 40 personas estaban de pie en la pasarela del muelle esperando para abordar un ferry cuando colapsó por el medio.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
