Un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance (ULA, en inglés) despegó este viernes desde Cabo Cañaveral, en Florida, con la misión de poner en órbita dos satélites de detección para el Ejército de Estados Unidos.
Tal como estaba programado, el poderoso cohete despegó desde una plataforma de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral sobre las 14.00 hora local (19.00 GMT), en la que ha sido la primera misión de este año que realiza la firma privada, producto de un consorcio entre las compañías Boeing y Lockheed Martin.
El cohete Atlas V lleva a bordo los últimos dos satélites, de un total de seis, que forman parte de un programa de las Fuerzas Armadas estadounidenses para detectar objetos en órbita geosincrónica.
El Programa de Conciencia Situacional del Espacio Geosincrónico de la Fuerza Espacial (GSSAP, por sus siglas en inglés) busca ayudar a los militares a rastrear objetos en órbita geosincrónica y a casi 36,000 kilómetros de la línea ecuatorial.
Los primeros dos envíos, cada uno con un par de estos satélites, partieron con éxito en los años 2014 y 2016 a bordo de cohetes Delta IV, que dejaron de fabricarse en 2019.
«Estos satélites brindan servicios de vigilancia vecinal en la órbita terrestre geosincrónica (GEO), lo que mejora la seguridad de los vuelos para todas las naciones con capacidad espacial que operan en esa órbita», señaló ULA en una descripción de la misión USSF-8.
«El conocimiento mejorado de la posición de los satélites a esa distancia mejora la capacidad de advertir al propietario/operador de una nave espacial si se prevé que otro objeto se acerque demasiado y cree una situación peligrosa», agregó.
Los satélites que han despegado hoy, cada uno casi del tamaño de un automóvil compacto, lo han hecho a bordo de un cohete Atlas V en la configuración 511, el cual vuela por primera y única vez, de acuerdo a la firma, y que se caracteriza por un carenado de carga útil de 5 metros de ancho, además de una segunda etapa Centauro de un solo motor.
El cohete Atlas V ha cumplido unas 90 misiones desde el año 2002 y la versión más común es la configuración 401, de un carenado de 4 metros de ancho, la cual ha volado unas 40 veces.
ULA tiene un inventario de por lo menos otros 26 cohetes Atlas V y se halla desarrollando la línea Vulcano Centauro, con la que eventualmente reemplazará al que ahora es su cohete emblemático.
El lanzamiento de hoy se da luego de que otra compañía líder del sector como es SpaceX cumpla sus dos primeras misiones este año: el envío de otro lote de satélites Starlink para la red de internet de esta compañía fundada por Elon Musk y, luego, la misión Transporter-3 con un centenar de pequeños satélites a bordo de diferentes compañías e instituciones.
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