El tiempo medio de incubación del virus respiratorio coronavirus (Covid-19) es de 5,1 días, según un estudio hecho por científicos de la Universidad Johns Hopkins (Maryland, Estados Unidos) a partir de los datos públicos disponibles.
Este plazo, comprendido entre la exposición y la aparición de los primeros síntomas, sugiere que la cuarentena de catorce días aconsejados por los centros de prevención de enfermedades de todo el mundo a los individuos con posible contagio es un periodo «razonable».
El análisis de los datos públicos sobre la infección de SARS-CoV-2, causante del Covid-19, sugiere que el 97,5 por ciento de las personas que desarrollan síntomas de infección lo hacen en los 11,5 días siguientes a la exposición.
Además, los investigadores calculan que por cada 10.000 individuos aislados durante 14 días, únicamente 101 podrían presentar síntomas después de finalizar la cuarentena.
«Según nuestro análisis de los dados disponibles, la recomendación actual de catorce días de cuarentena es razonable, aunque en ese período algunos casos se podrían pasar por alto a largo plazo», afirma el autor principal del estudio Justin Lessler, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins.
Para el estudio, publicado este lunes en la revista Annals of Internal Medicine, los científicos estudiaron 181 casos de China y de otros países detectados y reportados en los medios de comunicación antes del 24 de febrero.
La mayoría de los casos eran personas que habían viajado hacia o desde Wuhan -la ciudad china en la que se originó la epidemia- o que habían estado en Hubei, la provincia de la que Wuhan es la capital.
El brote mundial de coronavirus surgió en diciembre de 2019 en Wuhan -una ciudad de once millones de habitantes situada en el centro de China- y desde entones ha causado 95 333 casos oficialmente confirmados en el mundo y 3282 muertes por la neumonía que causa el virus, según el informe del 5 de marzo de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La mayoría de los casos son de Wuhan y la provincia de Hubei, aunque docenas de países se han visto igualmente afectados, principalmente Corea del Sur, Irán e Italia, pero también otros como EE.UU. o España.
Una estimación precisa del período de incubación de la enfermedad para un nuevo virus como este facilita la labor de los epidemiólogos y permite a los funcionarios de salud pública diseñar una cuarentena eficaz y otras medidas de control de la enfermedad.
Las cuarentenas ayudan a ralentizar la propagación del virus y, en algunos casos, también detienen la infección, incluso aunque haya casos atípicos con períodos de incubación superiores a los días de cuarentena.
Lessler reconoce que aislar a las personas e impedirles ir a trabajar tiene un importante coste económico y social que resulta evidente cuando la cuarentena afecta a los trabajadores de la salud y a los encargados de emergencias como los bomberos.
El período de incubación del nuevo coronavirus (Covid-19) está en el mismo rango que el SARS que infectó a los seres humanos y que causó un importante brote en el sur de China y Hong Kong entre 2002 y 2004, mientras que para el MERS, que ha causado cientos de casos en el Medio Oriente con una tasa de mortalidad relativamente alta, el período de incubación promedio estimado es de 5 a 7 días.
Los coronavirus humanos que causan resfriados comunes tienen períodos medios de incubación de enfermedades de unos tres días.
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