La cocina de Donna Schwenk rebosa de bacterias, algo que no sorprende después de más de dos décadas cultivando alimentos con fines curativos, primero como misión personal para curar a su bebé y ahora para su negocio.
Aun así, era un poco reacia a probar una nueva bacteria. Después de todo, su salud estaba perfecta y su negocio, Cultured Food Life, estaba creciendo. Autora de tres libros superventas y presentadora de podcasts, la Sra. Schwenk tenía las manos ocupadas con sus cursos en los que enseñaba a otros los entresijos de cómo hacer sus propios laboratorios de fermentación en casa.
A regañadientes, empezó a cultivar yogur con una nueva variante bacteriana —Limosilactobacillus (antes Lactobacillus) reuteri— animada por el Dr. William Davis, cardiólogo y autor de varios libros, entre ellos «Super Gut». El Dr. Davis también le pidió que lo comiera a diario durante un año.
«Me sorprendió. Me creía muy lista. Creía que lo sabía todo», dijo. «Utilizan L. reuteri para limpiar las tinas de fermentación porque es muy fuerte».
La Sra. Schwenk dijo que el intestino humano también es una especie de tina de fermentación, ya que alimenta el crecimiento de muchas bacterias diferentes, algunas de las cuales también necesitan limpiarse. Ahí es donde entra en juego la L. reuteri.
«Matará a todos los demás [microbios] que no pertenecen a ese lugar, y prosperará. Por eso funciona tan bien para la gente, porque en esa zona gastro superior, sin L. reuteri, empiezas a tener problemas si te metes otras bacterias».
La Sra. Schwenk empezó a ofrecérselo a amigos, entre ellos uno que tenía diarrea crónica y no podía salir de casa. El alivio del dolor y la vergüenza llegó en pocos días. Otros testimonios incluían una mejora de la energía y la salud mental, menos fatiga muscular, respiración más fácil, supresión del apetito y mucho más.
Una sola especie bacteriana puede tener efectos generalizados en el intestino al alterar toda la comunidad microbiana del microbioma humano, es decir, el conjunto total de bacterias, virus y hongos.
En el caso de la L. reuteri, inhibe el crecimiento de especies patógenas a la vez que remodela el bioma, beneficia la inmunidad del huésped y disminuye la translocación de bacterias fuera del tracto gastrointestinal al torrente sanguíneo o al sistema linfático, lo que se cree que es una causa fundamental de las enfermedades autoinmunes.
Orígenes de L. reuteri
Descubierta en 1962, la L. reuteri coloniza el tracto gastrointestinal humano y puede soportar una amplia gama de entornos de pH, lo que la convierte en una rara bacteria beneficiosa que puede proliferar en el intestino delgado. Normalmente, el crecimiento excesivo de bacterias en el intestino delgado puede provocar problemas digestivos, pero no con la L. reuteri. Cuando se descubrió, la L. reuteri se encontraba en un 30-40% de la población. Un artículo de Science Daily de 2010 afirmaba que para entonces su presencia se había reducido al 10-20%. El Dr. Davis y otros afirman que su nivel es ahora del 4 por ciento.
Como muchas otras bacterias que están desapareciendo del microbioma humano, la extinción de la L. reuteri está relacionada con el uso excesivo de antibióticos, el glifosato, los emulsionantes de los alimentos procesados y los bloqueadores de la acidez estomacal. El Dr. Davis declaró a The Epoch Times que L. reuteri es bastante susceptible a la muerte por antibióticos.
«Aunque la L. reuteri es ubicua en los mamíferos y en la población humana indígena como en Nueva Guinea o en la selva brasileña, casi nadie en el mundo moderno tiene ya L. reuteri porque todos la hemos matado», dijo.
Se cree que L. reuteri se confiere a los lactantes a partir de la lactancia materna. Las muestras de leche materna de distintas regiones de un estudio de 2008 en Microbial Ecology in Health and Disease ilustran las diferencias entre la composición bacteriana de la leche materna según el país. La lactancia materna se traduce en una mayor protección contra enfermedades infantiles como el asma y la obesidad.
Aproximadamente la mitad de las madres de Japón y Suecia tenían L. reuteri. Las madres de Sudáfrica, Israel y Dinamarca tenían niveles muy bajos o indetectables. La vida urbana y rural no parecía desempeñar un papel significativo, aunque los autores especularon que la dieta podría ser un factor. La dieta japonesa, por ejemplo, es rica en alimentos funcionales, probióticos y fermentados.
Un estudio de la Universidad de Stanford que comparaba las dietas ricas en fibra con las ricas en alimentos fermentados da credibilidad a la idea de que comer alimentos ricos en probióticos diversifica las bacterias intestinales. Las personas asignadas aleatoriamente a dietas de alimentos fermentados durante 10 semanas ampliaron más rápidamente sus microbiomas y también mostraron una disminución de los signos moleculares de inflamación asociados a la enfermedad, según los resultados publicados en 2021 en Cell.
L. reuteri y las infecciones intestinales
La L. reuteri parece tener una relación bidireccional entre la salud intestinal y la enfermedad. Varios estudios demuestran que las propiedades antimicrobianas de la L. reuteri son la versión de la naturaleza de un antibiótico, capaz de proteger al organismo de las infecciones intestinales.
Hay varias variantes de L. reuteri que se someten a un proceso metabólico que produce ácido láctico, ácido acético, etanol y/o reutericiclina. Estos metabolitos han demostrado su eficacia contra patógenos como Escherichia coli, Clostridium difficile, Salmonella y Helicobacter pylori (H. pylori), según un artículo de revisión de Frontiers Microbiology de 2018.
Las infecciones por L. pylori son una causa importante de gastritis crónica y úlceras pépticas, además de un factor de riesgo de cáncer gastrointestinal. La suplementación con L. reuteri es especialmente eficaz para disminuir la carga bacteriana de H. pylori cuando ambos compiten por alimentos y recursos. Algunos estudios han demostrado que L. reuteri tiene el potencial de erradicar completamente H. pylori.
Un artículo de revisión de Frontiers Immunology publicado en agosto explica así el mecanismo de acción de L. reuteri: el microbio es capaz de resistir el entorno ácido del intestino delgado y adherirse a las células epiteliales intestinales, donde empieza a regular la flora intestinal, mejorar la barrera mucosa, regular las células inmunitarias, mejorar la actividad antioxidante y regular el sistema inmunitario del huésped.
L. reuteri se ha utilizado con éxito en enfermedades gastrointestinales como los cólicos, que pueden afectar hasta al 20% de los recién nacidos, y la diarrea. Una de las formas en que este antagonista patógeno lo consigue es segregando exopolisacárido, capaz de formar moco que estrecha las uniones de la barrera mucosa intestinal y empieza a curar los daños gastrointestinales.
El auge del SIBO
Es una teoría lógica que la desaparición de L. reuteri esté relacionada con el sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado (SIBO, por sus siglas en inglés), lo que hace que su reintroducción en el tracto gastrointestinal sea una alternativa convincente a los duros antibióticos recetados para esta afección.
El SIBO es la presencia de un exceso de bacterias en el intestino delgado que provocan síntomas como dolor abdominal, hinchazón, diarrea y, a veces, malabsorción. La acidez estomacal y el peristaltismo (contracciones que mueven los alimentos por el tubo digestivo) son mecanismos protectores diseñados para proteger el intestino delgado contra la proliferación bacteriana excesiva. Actualmente se considera que la mayoría de las molestias gastrointestinales inespecíficas son SIBO.
«El SIBO es rechazado por este microbio. Hay varias formas de calibrarlo, incluso haciendo pruebas», dice el Dr. Davis.
Además de las pruebas de aliento que miden la cantidad de hidrógeno o metano que exhalas, los marcadores inflamatorios, la presión arterial, el índice de masa corporal, los triglicéridos y los síntomas relacionados con la enfermedad inflamatoria intestinal se han asociado al SIBO y se han visto afectados por la L. reuteri, según la Dra. Davis.
Enfermedades asociadas a L. reuteri
La debilidad de las barreras intestinales —a veces denominada «intestino permeable»— se ha relacionado con varias enfermedades, sobre todo autoinmunes. Según la revisión de 2018, muchos estudios han demostrado que la L. reuteri induce células T reguladoras antiinflamatorias, o células Treg, que desempeñan un papel en la prevención de la autoinmunidad, la supresión de las tormentas de citocinas y la limitación de las enfermedades inflamatorias crónicas.
Esto convierte a la L. reuteri en un buen candidato para la prevención de enfermedades, así como para el tratamiento de los síntomas. «De hecho, se ha estudiado el potencial terapéutico de varias variantes de L. reuteri en diversas enfermedades y los resultados son prometedores en muchos casos», afirma el estudio. «La seguridad y tolerancia de L. reuteri ha quedado demostrada por los numerosos estudios clínicos».
Esto convierte a la L. reuteri en una buena candidata para la prevención de enfermedades, así como para el tratamiento de los síntomas. «De hecho, se ha estudiado el potencial terapéutico de varias variantes de L. reuteri en diversas enfermedades y los resultados son prometedores en muchos casos», afirma el estudio. «La seguridad y tolerancia de L. reuteri ha quedado demostrada por los numerosos estudios clínicos».
Entre algunos estudios interesantes:
Cáncer de colon: Los niveles bajos de L. reuteri y de reuterina están relacionados con el cáncer de colon, según una investigación publicada en Cell en 2022. El estudio descubrió que la L. reuteri protegía contra la formación de tumores en el colon, y que los niveles de L. reuteri y reuterina eran reducidos en ratones y humanos con cáncer de colon. En ratones, se observó que tanto la bacteria como su metabolito disminuían el crecimiento tumoral y prolongaban la supervivencia.
Obesidad y depresión: En un estudio de Fronteras de la Farmacología de 2023 se demostró que una variante de L. reuteri aliviaba los comportamientos de tipo depresivo y las comorbilidades de la obesidad en ratones. Experimentaron una mejora de los lípidos sanguíneos y de la resistencia a la insulina. La bacteria también redujo la inflamación del hígado, estrechó las uniones intestinales y alivió la disbiosis, o desequilibrio general de los microbios intestinales.
Estreñimiento: El uso de la L. reuteri para los síntomas de gases, dolor abdominal, hinchazón y defecación incompleta produjo mejores resultados que un placebo en un ensayo doble ciego publicado en 2017 en Beneficial Microbes.
Proceder con precaución
Aunque este microbio es muy prometedor, existen algunas advertencias. En primer lugar, existen muchas variantes diferentes de L. reuteri que parecen tener aplicaciones específicas.
Además, como advertía el artículo de revisión 2023, la genética del huésped y la epigenética —en particular la dieta— parecen diversificar las respuestas inmunitarias. Otras cuestiones preocupantes son la dosificación, lo bien diseñados que están los estudios con sujetos y controles, la duración de la intervención y el efecto sinérgico de múltiples variantes, que podría ser beneficioso pero potencialmente perjudicial.
«[L]as variantes mixtas podrían descontrolarse debido a la velocidad de reproducción incoherente de cada variante, alterando así el equilibrio y dificultando el control de la microecología», según la revisión.
Las variantes débiles preocupaban al Dr. Davis, por lo que cultivó las bacterias en yogur utilizando una dosis de suplemento destinada a recién nacidos (la única disponible cuando empezó sus investigaciones). Mediante citometría de flujo, pudo fermentar y multiplicar la dosis de 100 millones a 300,000 millones.
En comparación con otros yogures, es un poco más difícil de cultivar —requiere una temperatura sostenida de 100 grados durante 36 horas— y parece que la colonización intestinal permanente es improbable, por lo que tendría que mantenerse mediante la dieta, dijo el Dr. Davis. Sin embargo, el microbio está recibiendo mucha atención, con 21 estudios en 2005 que aumentaron a más de 200 el año pasado en la base de datos PubMed.
«Hasta ahora, todas las observaciones hechas en ratones se están demostrando ciertas en humanos, vistas anecdóticamente y en ensayos clínicos», dijo el Dr. Davis. «En otras palabras, gran parte del fenómeno moderno, lo estamos viendo remitir al recolonizar la parte superior del intestino con reuteri».
Las únicas personas que deben tener precaución con L. reuteri —o tomar dosis reducidas— son las mujeres embarazadas o con la menstruación y los niños, dijo. Esto se debe a que, cuando las mujeres están en parto, sus niveles de oxitocina se disparan. Otra forma en que se cree que actúa la L. reuteri es aumentando la producción de oxitocina, la llamada hormona del «amor» que facilita los vínculos, aunque no se conoce bien el mecanismo de acción.
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