Cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. (Corps) aplicó en octubre la reducción de los niveles de agua de dos embalses del valle de Willamette ordenada por un tribunal, obtuvo más de lo que esperaba.
Al desembalsar el agua de los embalses de Green Peter y Lookout Point, ésta volvió a sus niveles más bajos desde que se construyeron las presas hace casi 70 años.
Cuando el agua volvió a sus cauces, arrastró más de 60 años de sedimentos acumulados río abajo, hacia los ríos South Santiam, Middle Fork Willamette y el curso principal del Willamette.
En cuestión de días, los ríos se llenaron de lodo.
Muchos pozos residenciales rurales se secaron. Los sedimentos degradaron rápidamente la calidad del agua en las pequeñas ciudades río abajo de Lebanon, Sweet Home y Lowell.
La economía turística de Sweet Home se paralizó. Se espera que el impacto del vertido dure hasta mediados de diciembre, y estas drásticas reducciones se repetirán cada otoño en un futuro previsible.
Aunque el Cuerpo de Ingenieros previó que el agua turbia sería un problema durante las descargas y advirtió a las ciudades con antelación, subestimó la gravedad del problema.
«No creo que se comprendiera realmente la magnitud y duración de la turbidez [del agua turbia]», dijo Greg Taylor, biólogo piscólogo supervisor del Cuerpo en el valle de Willamette.
«Sabíamos que habría problemas e informamos de ello al tribunal, pero éstos son mayores de lo que esperábamos», declaró a The Epoch Times Jeffrey Henon, especialista en asuntos públicos del Cuerpo.
El juez de distrito Marco Hernández ordenó la reducción del caudal en 2021 en respuesta a una demanda de tres grupos ecologistas: Northwest Environmental Defense Center, Wildearth Guardians y Native Fish Society.
El objetivo era mejorar el paso a través de las presas del salmón chinook salvaje de primavera y la trucha arco iris de invierno del Alto Willamette, incluidos en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Green Peter y Lookout Point forman parte de un sistema de 13 presas construidas en el valle del Willamette con el objetivo principal de controlar las inundaciones.
Sus objetivos adicionales son la energía hidroeléctrica, el ocio, el riego, el abastecimiento de agua municipal e industrial y el hábitat de peces y fauna salvaje.
En conjunto, este sistema de presas se denomina Proyecto del Valle de Willamette.
Ejecutadas por primera vez desde la orden judicial, las detracciones redujeron los niveles de los embalses a lo largo del verano, que en agosto cayeron a niveles históricamente bajos.
Las consecuencias imprevistas se hicieron sentir en septiembre y octubre.
Tratamiento del agua
Ahora, Greg Springman, director de obras públicas de la ciudad de Sweet Home, lucha por abastecer de agua potable a su ciudad de 10,000 habitantes.
«Obtenemos el agua potable de la ciudad del embalse de Foster», que está aguas abajo de Green Peter, dijo Springman a The Epoch Times.
Pero ahora, cuando el agua llega a la depuradora, parece leche con chocolate y contiene más de 14 veces la cantidad normal de sedimentos.
«Nuestro equipo ha estado trabajando toda la noche. Estamos todos manos a la obra», dijo Springman. «Normalmente tenemos el agua potable más pura y de mejor sabor del estado. Ahora trabajamos día y noche para mantenerla dentro de los parámetros estatales».
En el Líbano, el Director de Obras Públicas, Jason Williams, dijo que es posible que tengan que sustituir todos sus filtros debido a la cantidad de sedimentos en el agua, más de 10 veces la cantidad de turbidez experimentada durante la tormenta más fuerte del invierno.
Esto podría costar a los contribuyentes de esta ciudad de 19,000 habitantes unos 4 millones de dólares.
«Tenemos una planta de filtración por membrana y la forma en que la estamos forzando es dura para el sistema», dijo Williams a The Epoch Times. «Le estamos quitando años de vida al sistema. Y no sabemos cuánto tiempo más va a durar».
Para suministrar agua salubre, las ciudades se ven obligadas a utilizar más productos químicos, como cloro e hipoclorito sódico, además de poner a prueba sus filtros.
Los residentes siguen denunciando agua descolorida y con olores extraños.
«Eso no es lo que pagan los contribuyentes», afirma Williams.
La muerte del kokanee
Otra consecuencia de la profunda reducción del caudal es la muerte de miles de salmones kokanee.
«Sabíamos que podía producirse una mortandad de kokanee, pero teníamos que cumplir el mandato judicial», dijo Henon. «Nos sorprendió su magnitud».
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón (ODFW) determinó que los peces murieron de barotrauma, una afección causada por una rápida reducción de la presión cuando los peces pasan de las profundidades de un lado de la presa al otro, cerca del nivel de la superficie.
Entre los buceadores, este efecto de descompresión se conoce como «las curvas».
Los peces del lado del embalse suelen estar a unos 30 metros de profundidad, explica Henon.
«Cuando llegan al lado aguas abajo de la presa, están en el nivel de la superficie. Así que pasan de tener 100 pies de presión de agua encima a prácticamente ninguno».
El salmón kokanee, que no está en peligro de extinción, es especialmente sensible al cambio de presión.
«Todos los años vemos Kokanee muertas cuando el Cuerpo de Ingenieros reduce el nivel de los embalses en otoño», dijo Taylor.
«Sin embargo, este año estamos viendo mayores pérdidas de Kokanee debido a los cambios operativos exigidos por una orden judicial».
En esta época del año, los peces solían pasar a través de la presa por un desagüe situado a mayor altitud, llamado conducto forzado, pero la orden judicial de 2021 establecía que este otoño los peces debían pasar por un desagüe regulador situado a menor altitud.
El objetivo de este cambio era mejorar el paso a través de las presas del salmón, incluido en la lista de especies en peligro de extinción.
«El salmón es un pez orientado a la superficie, por lo que esperamos que aproveche el aumento de los caudales superficiales del embalse [durante la reducción] y nade río abajo, hacia donde tiene que ir», dijo Kathryn Tackley, física científica del distrito de Portland que trabaja en la aplicación de las medidas cautelares.
«El objetivo de estos cambios operativos en las presas es beneficiar a una especie en peligro de extinción, de modo que, aunque se produzca una mortandad de Kokanee, esperamos beneficiar a la especie de salmón en peligro de extinción como parte del mandato judicial destinado a mejorar el hábitat y el paso de los peces», añadió Henon.
El Kokanee es esencialmente una víctima de las circunstancias.
«Solo están cambiando un pez por otro», dijo Angelita Sánchez, consejera municipal de Sweet Home, a The Epoch Times.
Pero los kokanee atraen a los pescadores a su ciudad rural, y su pérdida afecta a la economía local, explicó.
Impacto económico
La economía rural de Sweet Home se ha visto muy afectada durante décadas por los grupos ecologistas de fuera de la ciudad, según Sánchez.
«Antes teníamos 11 aserraderos operativos que creaban puestos de trabajo bien remunerados. Pero cuando empezaron las demandas por el Búho Moteado en los años 80, diezmaron la industria maderera local.
«Ahora solo quedan tres aserraderos».
Así que la ciudad pivotó.
«Desde que perdimos los aserraderos, nos hemos volcado en el turismo para sostener la economía de nuestra ciudad», continúa Sánchez. «Nos hemos esforzado por atraer a la gente para que se recree en nuestros hermosos ríos, lagos y senderos y utilice nuestros servicios de guía».
Con la reducción, los ingresos de las empresas de la ciudad han bajado un 10 por ciento, dijo.
«Ahora es como una ciudad fantasma», explicó Sánchez. «Los visitantes no tienen adónde ir. El agua está tan baja que la gente no puede llegar a los embarcaderos para poner sus barcas en el agua».
Los habitantes de las zonas rurales tienen miedo.
«Ya hemos perdido mucho y ahora nos preocupa perder esto también».
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