La alcaldesa Shaunna O’Connell es uno de los muchos cargos electos y administradores municipales de Estados Unidos que han visto cómo se les echaba encima la crisis de la inmigración.
Muchos como ella se han quedado sin apoyo más allá de los propios recursos de su comunidad, frustrados con un sistema de inmigración que, según ella, está roto y necesita una reparación importante, pero que está siendo gestionado por los responsables de la toma de decisiones en la Casa Blanca y las capitales estatales.
Como alcaldesa de Taunton (Massachusetts), O’Connell vive y trabaja muy lejos de la frontera sur de Estados Unidos. La ciudad tiene poco menos de 60.000 habitantes y es uno de los municipios más antiguos de Estados Unidos, constituido como ciudad en 1639.
Taunton está situada en la esquina sureste del Estado de la Bahía, en el extremo norte de una zona llamada la Costa Sur, que se extiende hacia el sur hasta el océano Atlántico, incluyendo las ciudades costeras de Fall River, en su día líder nacional en la fabricación textil, y New Bedford, un importante puerto ballenero en el siglo XIX y aún hoy sede de una próspera industria pesquera.
Taunton y la región de la Costa Sur tienen un gran porcentaje de residentes con linaje portugués; de hecho, el 18 por ciento de los habitantes de Taunton mayores de 5 años hablan principalmente portugués en casa.
Para muchos, puede parecer que O’Connell -republicana y ex representante del estado de Massachusetts durante tres mandatos, con un historial de defensa de políticas fiscales conservadoras- es una anomalía política: alcaldesa de una ciudad en uno de los estados más liberales y azules de la nación.
Y, sin embargo, curiosamente, en la Costa Sur, ella encaja, y eso es porque esta región del estado tiene una representación republicana bastante fuerte.
Consideremos que en las elecciones presidenciales de 2020 -en las que el presidente Joe Biden venció al expresidente Donald Trump por 67 por ciento a 33 por ciento en todo Massachusetts- en Taunton, el presidente Biden ganó por 56 por ciento a 42 por ciento. Y de las siete ciudades que bordean Taunton, el presidente Trump ganó cuatro.
Además, hay un tramo de tres pueblos contiguos, que comienza en la frontera sur de la ciudad y se extiende casi hasta el océano, que votaron por el presidente Trump.
Taunton no es una ciudad santuario pero está sumida en la crisis de los inmigrantes
Taunton no es una de las varias ciudades y pueblos de Massachusetts que se han autodenominado municipio santuario de la ley de inmigración para los inmigrantes.
A pesar de ello, la ciudad está experimentando un importante y desalentador problema de inmigración que incluye tanto a inmigrantes legales como ilegales.
Desde la primavera pasada, la administración de la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey, aloja a inmigrantes en un hotel de la ciudad, en virtud de un contrato que tiene con el hotel para proporcionar lo que dice ser alojamiento temporal a un máximo de 120 inmigrantes y personas sin hogar.
El alojamiento se proporciona en el marco del programa estatal de ayuda de emergencia para familias y mujeres embarazadas.
A finales de marzo, Healey, una demócrata, firmó un presupuesto suplementario de 389 millones de dólares para el año fiscal 2023 que incluía 85 millones de dólares que ella había propuesto para el programa EA del estado.
Taunton es uno de los 28 municipios del estado en los que la administración Healey está gastando millones para alojar, alimentar y prestar otros servicios a los inmigrantes.
Pillados «totalmente» por sorpresa
La oficina de la alcaldesa O’Connell se enteró por primera vez del acuerdo cuando las familias empezaron a aparecer a principios de mayo en el hotel Clarion, de 155 habitaciones, situado en un concurrido polígono industrial de Taunton. El hotel está ahora cerrado al público, aunque un centro de conferencias anexo a la propiedad sigue abierto para reuniones y negocios.
«Nos pilló por sorpresa», declaró O’Connell en una entrevista con The Epoch Times. Antes de que se tomara la decisión de alojar a las familias en el hotel, habíamos manifestado al Estado que no queríamos que el hotel se cerrara y se convirtiera en un refugio».
«Actualmente tenemos una crisis de vivienda en este estado y en todo el país. Y miles y miles de personas están llegando a nuestro estado y agravando el problema».
La alcaldesa añadió: «Tenemos personas mayores, familias, veteranos que necesitan desesperadamente una vivienda, y tenemos miles y miles de personas que llegan al estado y no tienen dónde ir.»
O’Connell, de 51 años, calcula que un tercio de las personas alojadas en el hotel Clarion son inmigrantes extranjeros, en su mayoría procedentes de Haití.
La alcaldesa ha tomado medidas contra el Hotel Clarion, imponiéndole, a partir del 26 de mayo, una multa diaria de 1.000 dólares por hacinamiento y crear un peligro para la seguridad.
«Tenemos que asegurarnos de que seguimos y somos capaces de mantener todos nuestros protocolos de seguridad», dijo O’Connell. «Y el límite de ocupación del hotel es de unos 360, y en torno a 450 personas están viviendo allí, según descubrimos».
«Así que pedimos al hotel que rellenara la documentación pertinente y que presentara estudios de ingeniería y arquitectura que certificaran que el edificio puede albergar con seguridad a más de 360 personas. Pero el hotel no nos ha facilitado esa información, y por eso se le impone la multa.»
O’Connell dijo que el comisionado de edificios de Taunton ha estado intentando recibir información de Jamsan Hotel Management y obtener respuestas a sus preguntas.
El Epoch Times se puso en contacto con la oficina de Healey y la Oficina Ejecutiva de Vivienda y Comunidades Habitables (EOHLC), el departamento que gestiona el programa EA, para preguntar cuántos de los que viven en el Hotel Clarion son inmigrantes ilegales, y también solicitó comentarios sobre las multas que O’Connell ha impuesto al hotel.
Kevin Connor, secretario de prensa de EOHLC, respondió con un correo electrónico a The Epoch Times en el que decía que el programa EA «sirve tanto a los residentes de Massachusetts de larga duración como a los recién llegados al estado», y que «[l]as familias que son totalmente indocumentadas, y cuya presencia no es reconocida por las autoridades federales de inmigración, no son elegibles para el refugio de Asistencia de Emergencia.»
La gobernadora apoya programas y recursos para inmigrantes ilegales
Mientras que la oficina de Healey afirma que los «totalmente indocumentados» y aquellos cuya presencia en la nación no es conocida por el gobierno federal no califican para el refugio de EA, la gobernadora tiene un historial de apoyo a las adaptaciones para los inmigrantes ilegales, y para las ciudades santuario.
Ya en 2017, en una discusión con un reportero del Boston Globe, la entonces fiscal general Healey respondió a una pregunta sobre si se oponía a que Massachusetts se convirtiera en un estado santuario, diciendo: «No estoy diciendo que me oponga. Solo digo que, en la práctica, creo que la Asamblea Legislativa tiene todo el derecho a discutirlo y debatirlo. También creo que el mero hecho de que estemos teniendo una conversación sobre inmigración es bueno.»
Healey se había opuesto a la prohibición de la administración Trump de conceder subvenciones federales a ciudades santuario. La prohibición fue revocada por la administración Biden y su Departamento de Justicia.
En su carrera para gobernador, Healey no hizo comentarios sobre lo que Massachusetts debería hacer con los inmigrantes ilegales enviados al estado, pero apoyó una pregunta en la boleta electoral de noviembre de 2022 que una mayoría de votantes aprobó, y que mantenía la ley estatal que permitía a los inmigrantes ilegales recibir licencias de conducir.
La gobernadora, sin embargo, al igual que otros políticos de Estados Unidos que promueven la indulgencia y un enfoque acogedor hacia los inmigrantes ilegales, se ha visto acosada por problemas que, según sus críticos, sus políticas han contribuido a provocar.
El pasado agosto, Healey declaró el estado de emergencia en Massachusetts debido a la afluencia de inmigrantes ilegales. También activó la Guardia Nacional de Massachusetts para ayudar a controlar la crisis de la inmigración ilegal.
Contrato estatal con un hotel
El Epoch Times obtuvo una copia del contrato estatal de alojamiento familiar del EA entre el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de Massachusetts (DHCD) y el hotel Clarion, propiedad de Jamsan Hotel Management, empresa con sede en Lexington (Massachusetts).
El contrato entre el DHCD y el hotel comenzó oficialmente el 7 de abril, pero no se ejecutó en su totalidad hasta el 5 de mayo. La fase inicial del contrato es de 15 meses, pero puede renovarse en incrementos de 12 meses hasta el 30 de junio de 2032.
El DHCD calcula que, en virtud del contrato, pagará al hotel 2,6 millones de dólares para el año fiscal 2023 y 10,7 millones de dólares para el año fiscal 2024.
Entre los aspectos específicos del contrato se encuentra que, desde el 1 de mayo de 2023 hasta el 30 de junio de 2024, el Estado deberá abonar una tarifa diaria de 123 dólares por habitación, y el hotel proporcionará a cada persona alojada tres comidas al día a una tarifa diaria de 37 dólares, desglosada en 5 dólares por el desayuno, 14 dólares por el almuerzo y 18 dólares por la cena.
El contrato estipula que el hotel debe tener la recepción con personal las 24 horas del día, siete días a la semana, y que está «obligado» a «preguntar el idioma preferido de la familia en el momento de la acogida» y a proporcionar, si es necesario, acceso a personal bilingüe y servicios de traducción.
El 27 de septiembre, The Epoch Times envió un correo electrónico a Ashok Patel, propietario de Jamsan Hotel Management. Ese mismo día, The Epoch Times visitó el Hotel Clarion, y un hombre de la recepción dijo que no tenía información sobre el futuro del hotel y recomendó enviar un correo electrónico a Patel.
La dirección del hotel Jamsan aún no ha respondido a The Epoch Times.
El 27 de septiembre, mientras se encontraba en el hotel, The Epoch Times habló con dos hombres. Uno dijo que era haitiano y que había llegado de Florida dos días antes. El otro hombre, cuando se le preguntó qué le parecía el alojamiento, dijo con una sonrisa: «Escalofriante».
Violaciones anteriores del proveedor estatal
Jamsan Hotel Management ya ha tenido problemas con la administración pública en Massachusetts. En 2020, la oficina de la fiscal general Healey impuso a la empresa multas y citaciones por su participación en el robo de los salarios de los empleados que trabajaban para una cadena de restaurantes y por tomar represalias contra los empleados que alertaron a la oficina de la fiscal general sobre sus prácticas salariales y de pago.
Las quejas de los empleados contra Waxy’s Modern Irish Pub, que tenía cinco locales en el estado (todos ellos ya fuera del negocio), incluían que hacía rebotar los cheques de pago de los empleados, denegaba el tiempo de baja por enfermedad ganado a los trabajadores y cometía otras infracciones.
Como consecuencia de las denuncias, la fiscalía ordenó a los propietarios de Waxy’s, Patel y Paul McKenna, y a Jamsan Hotel Management, que gestionaba la cadena, el pago de 125.000 dólares en concepto de multas e indemnizaciones a los empleados.
Un reto continuo
Aunque a nivel estatal se destinan fondos para ayudar a alojar y atender a las familias acogidas en el hotel Clarion, el presupuesto y los recursos municipales de Taunton se ven sometidos a una gran presión en respuesta a la acogida de EA en el hotel.
Sesenta de los hijos de las familias inmigrantes están ahora matriculados en el sistema escolar público de Taunton, y las peticiones de apoyo de la policía y los bomberos en el hotel han aumentado desde la llegada de los inmigrantes.
Taunton ha asignado un destacamento policial de un agente al hotel.
«Cuando nos sorprendió la llegada de los inmigrantes y la conversión del hotel en albergue, nos pusimos en contacto con el Estado, que organizó una reunión con la ciudad para poner a todo el mundo al día, pero aún queda mucho por hacer», declaró O’Connell.
«Y otros alcaldes y gestores y administradores municipales han empezado a expresar su frustración por la situación; es insostenible.
«No hay servicios suficientes; no hay dónde meter a la gente y no podemos seguir por este camino. Quiero decir que el Estado ha tenido que recurrir a la Guardia Nacional para hacer frente a la crisis; eso, en sí mismo, es una prueba del extraordinario problema al que se enfrenta el país», añadió.
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