Los niños son inteligentes, intuitivos y grandes multitareas. Mi nieta, Emery, ya tiene 10 años. Posee la increíble capacidad de dedicarse por completo a los deberes, a jugar con su hermano pequeño o a ver la televisión, y con la sabiduría que solo puede tener un niño interviene en una conversación de adultos que esté sucediendo en otra habitación. Luego, vuelve a su tarea sin perder el ritmo.
Los adultos levantan la vista y dicen: “¿Por qué no se me había ocurrido?” o “Esta es una conversación de adultos, tenemos que salir, sentarnos en el auto, cerrar la puerta y luego poner la música para continuar”. Bueno, no del todo, pero tiene oídos de polilla, que, según se dice, tienen el mejor oído del mundo. No es la única con esta habilidad, ya que sus hermanos, Baylon, de 12 años, y Fisher, de 6, lo han hecho en varias ocasiones si la conversación les parece interesante.
Los niños no siempre tienen que escuchar lo que dicen los adultos para tener un sentido intuitivo de las emociones que recorren una casa, así como el olor de un pastel horneándose o palomitas quemadas.
Durante los últimos 18 meses, los padres han tenido que soportar una carga sin precedentes, ya que temas de peso han llegado a los inocentes oídos de niños y adultos. Ninguno de estos temas ha sido más difícil que la asociación de la muerte y el COVID-19. Las familias que están afrontando la muerte de un familiar, un profesor querido o un entrenador de béisbol deben crear un sentimiento de seguridad para el niño. Esto los prepara cuando un compañero de escuela se enferma o incluso cuando un padre o abuelo cae enfermo con COVID-19 o cualquier otro problema médico grave.
Sin embargo, según los expertos en este tema, es mucho mejor preparar a los niños hablando de la muerte cuando no está llamando a la puerta. Más bien hay que aprovechar los acontecimientos que ocurren en la vida de todos los niños para enseñarles el ciclo natural que se produce con la vida y la muerte. Esto revela oportunidades para discutir temas más profundos como la fe, el origen de la vida y el milagro de su propio cuerpo físico.
Un artículo publicado en la revista Parents Magazine destacaba la importancia de hablar con nuestros hijos sobre la muerte, incluso cuando son pequeños. El autor afirma que, para los niños, “el concepto de que la vida se acabe de repente es confuso, y normalmente no tienen el vocabulario necesario para expresar plenamente cómo se sienten”. Para los niños, tener una mejor comprensión de la muerte puede venir a través de las muchas “pequeñas muertes” que presencian a su alrededor: una planta de interior, una querida mascota o personajes de libros y películas.
Recuerdo como si fuera ayer haberme traumatizado de niña cuando vi —alerta de spoiler— la muerte de la madre de Bambi en la película de animación de Disney “Bambi”. Del mismo modo, mi nieto Fisher, de 4 años, quedó aterrorizado en “El Rey León” cuando —alerta de spoiler— la muerte se cobró a Mufasa.
La realidad es que la mayoría de las películas para niños tienen como tema principal la muerte. No hace falta que intentemos cambiar la industria del cine. El arte simplemente imita la vida, ¿no? Sin embargo, tenemos que hablar abiertamente con nuestros hijos sobre esas escenas tristes y aterradoras, escuchando más de lo que hablamos. Al igual que un paciente enfermo, nuestros hijos nos dirán exactamente lo que temen si les damos la oportunidad. Cada vez que un niño se ve obligado a afrontar la muerte de un abuelo, de otro familiar o de un integrante de la comunidad, tiene otra oportunidad de hablar de la muerte de forma abierta y directa.
Una mañana de hace dos años, mi pequeño y dulce Fisher se despertó con la noticia de que la perrita de la familia, Lilli, había muerto durante la noche. Fue corriendo a su caja de juguetes, sacó su estetoscopio y fue a “arreglar” a Lilli.
“¿Dónde pongo la tirita?”, le preguntó a su mamá, que lo miraba con lágrimas. Cuando Fisher comprendió la verdad de que Lilli no se despertaría, su cara se arrugó y sus emociones de 4 años empezaron a coincidir con las de los demás dolientes.
Mi yerno, Billy, construyó un ataúd de madera para Lilli. Después que cada uno de los niños puso en la caja dibujos hechos a mano y mensajes personales de despedida con el querido cachorro, ayudaron a cerrar la tapa del ataúd con un taladro mientras su padre les sostenía las manos. Entonces, Lilli se unió a otras dos antiguas mascotas de la familia en nuestro pequeño cementerio del patio trasero.
Lo que observé en el entierro de Lilli fue que cada niño procesó su muerte y le dio un último adiós acorde con su personalidad. El mayor optó por no procesar externamente y, en cambio, corrió de un lado a otro distraído en busca de pensamientos más agradables. Emery observó solemnemente el proceso, y luego quiso concluir clavando una cruz en el suelo. Fisher llevaba su estetoscopio al cuello y jugaba cerca. Unos días después, expresó lo mucho que extrañaba a Lilli.
Cuando sean mayores, puede que mis nietos no recuerden todos los detalles de aquel día. Sin embargo, creo que recordarán con cariño a una mascota querida en vida y en muerte. Y eso es un comienzo.
Es posible que usted se resista a la idea de tener una conversación con su(s) hijo(s) pequeño(s) debido al profundo temor que la muerte evoca en usted. Mi consejo es que trabaje en eso, no solo por su hijo, sino también por su propio bien. Lo que no puede imaginarse —lo que ningún padre puede o quiera— es que un hijo muera antes que usted. Sin embargo, sabemos que a veces esto ocurre. Siendo mamá, comprendo esa sensación de “pecho oprimido”, de ansiedad, que produce la sola idea de tener que enterrar un día a un hijo. Pero también sé que prepararnos a nosotros mismos y a nuestros hijos para la eventualidad de la muerte es un regalo precioso, aunque en este momento pueda parecer más una carga o una maldición.
Tengo una pequeña placa junto al lavaplatos de mi cocina que dice: “Soy mamá. ¿Cuál es su superpoder?”. Los superpoderes son lo que los superhéroes usan para lograr el bien. Ayudar a nuestros hijos a afrontar la muerte es uno de esos superpoderes que debemos emplear como padres.
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