United Airlines está hipotecando su programa de viajero frecuente Mileage Plus en su último esfuerzo para recaudar el dinero que necesita para superar la crisis causada por el virus del PCCh (Partido Comunista Chino), conocido comúnmente como el nuevo coronavirus.
El préstamo a plazo fijo vendrá de Goldman Sachs, Barclays y Morgan Stanley, y tardará siete años en ser devuelto. No se reveló el tipo de interés. United dijo que con esto y 4500 millones de dólares adicionales en préstamos federales a los que espera tener derecho, estima que tendrá 17000 millones de dólares en efectivo a finales de septiembre, aproximadamente el triple del efectivo normal que maneja.
El transporte aéreo en Estados Unidos ha disminuido alrededor de un 80 por ciento en comparación con el año pasado según las estimaciones más recientes, pero eso indica un modesto repunte en la demanda de viajes aéreos desde inicios de esta primavera, cuando United y otras compañías aéreas informaron que la demanda de viajes aéreos fue «prácticamente nula».
La demanda alcanzó su punto más bajo el 14 de abril, cuando solo 87,500 personas pasaron por los puntos de control de la Agencia de Seguridad en Transporte (TSA) en los aeropuertos de Estados Unidos. En comparación, ese número superó los 500,000 diarios el jueves, viernes y domingo pasados, niveles no vistos desde finales de marzo.
United estima que el valor de su programa Mileage Plus como negocio independiente es de 20 mil millones de dólares. Este obtiene ingresos de los socios que pagan a la aerolínea para que otorgue millas a sus propios clientes, como problemas con tarjetas de crédito y hoteles. El año pasado obtuvo ventas de 5300 millones de dólares, alrededor del 12 por ciento de los ingresos totales de United.
Aunque esas ventas han disminuido durante la crisis actual con la caída general de los viajes y el gasto de los consumidores, éstas han resistido mejor que los ingresos de los pasajeros de la aerolínea, que casi se han evaporado.
United dijo que el préstamo no debería tener ningún efecto en sus 100 millones de integrantes de Mileage Plus, ni reducirá el control de la aerolínea sobre los términos del programa.
Incremento modesto de la demanda
Por su parte, United sigue planeando una modesta mejora en la demanda de viajes aéreos con su programa de vuelos de julio, que ha disminuido en un 75 por ciento con respecto a hace un año. Esto representa una mejora en relación con la reducción del 85 por ciento de la aerolínea en junio, pero es un programa mucho más ligero que el de su rival American Airlines, que espera volar el 55 por ciento de su capacidad anual en julio.
United planea reanudar más de 140 rutas que suspendió esta primavera. Y está llenando alrededor del 60 por ciento de los asientos disponibles en los vuelos nacionales con pasajeros que pagan en junio, frente al 39 por ciento en mayo y solo el 13 por ciento en abril.
Llenar tantos asientos más hace difícil disponer de los asientos vacíos necesarios para el distanciamiento social. United dijo que notificará a los pasajeros cuando prevea que un vuelo esté lleno en más de un 70 por ciento y permitirá a esos pasajeros hacer una nueva reserva. Pero sus ejecutivos admiten que se debe hacer más para dar a los pasajeros garantías de que es seguro volar.
United tiene un procedimiento de registro no personalizado. Las azafatas reparten toallitas desinfectantes, y a los pasajeros, a los que se les pide que lleven mascarillas, suben desde la parte trasera del avión a la parte delantera para limitar el contacto entre ellos.
Hay más entre bambalinas. A los empleados se les revisa si tienen fiebre cuando empiezan un turno. Las superficies comunes como asientos y las mesas de las bandejas se limpian. Todo el avión se rocía para desinfectarlo, un proceso que lleva unos 10 minutos para un avión 787.
«Estamos tratando de hacer todo lo posible para infundir confianza en la experiencia de viaje», dijo el gerente del centro de Dulles de United, Omar Idrism.
Pero incluso con el 60 por ciento de los asientos ocupados, es mucho menos de lo que se necesita para que la aerolínea sea rentable. El año pasado, United llenó el 84 por ciento de los asientos con pasajeros de pago en el transcurso del año.
Debido a las tarifas más baratas y a la menor cantidad de asientos vendidos, United espera que los ingresos de los pasajeros disminuyan aún más en julio —entre un 82 y un 88 por ciento. Pero eso también es una mejoría desde el segundo trimestre hasta ahora. United comenzó el período actual con una caída del 98 por ciento en los ingresos en abril y espera que la caída de junio sea del 90 por ciento.
El préstamo de viajero frecuente es el primero de su clase
Aunque no es la primera vez que una aerolínea monetiza el valor de su programa de viajero frecuente, los detalles de este acuerdo con United son diferentes, dijeron los ejecutivos de la aerolínea a los periodistas en una conferencia telefónica.
Los acuerdos anteriores relacionados con los viajeros frecuentes implicaban condiciones menos favorables —como que las aerolíneas renunciaran a cierto grado de control sobre sus operaciones, o que se descontaran las compras de millas prepagadas que recaudaban miles de millones pero limitaban el flujo de efectivo de la aerolínea en el futuro. Lo que hace que este préstamo tenga un carácter único es que esta vez tampoco fue así.
«Esperamos que muchos de nuestros competidores lo imiten», dijo un alto ejecutivo de United en la llamada, quien habló con la condición de no ser identificado por su nombre. «Hay muchos ejemplos de que United fue el primero en tomar medidas agresivas [para enfrentar la crisis], y este es otro ejemplo de ello».
En los primeros días de los casos de pandemia en Estados Unidos, este país fue la primera aerolínea estadounidense en retrasar su programa nacional debido a la caída de la demanda. También fue la primera aerolínea en recaudar dinero adicional mediante la venta de acciones adicionales, una medida que los rivales tomaron poco después.
United dijo que cree que este tipo de préstamos se podría convertir en una forma común para que las aerolíneas recauden dinero de sus programas de viajero frecuente en el futuro, incluso después de la crisis actual.
«Incluso en los mejores tiempos esta es una facilidad que tendremos algún interés en usar», dijo el ejecutivo de United.
El personal de CNN Wire y Epoch Times contribuyeron con este informe.
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