La Universidad de Maryland (UMD) pagará al gobierno federal 500 mil dólares luego de que supuestamente sus investigadores no revelaran la financiación de gigantes tecnológicos chinos en sus propuestas de subvenciones federales de investigación.
El acuerdo resuelve las acusaciones contra tres profesores del emblemático campus de College Park de la UMD, según informó el Departamento de Justicia de EE.UU. en un comunicado de prensa el 16 de julio.
Los fiscales federales alegaron que los investigadores, que recibieron colectivamente cinco becas federales de investigación entre 2015 y 2020, eran también los investigadores principales en proyectos financiados por tres empresas chinas: Huawei, Taobao y Alibaba.
Para Huawei, un fabricante de teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos cuyos vínculos con el ejército chino provocaron un creciente escrutinio, el investigador de Maryland estaba estudiando «materiales de cátodo de conversión FeF3 (fluoruro de hierro) de alta densidad energética y ánodos de metal Li (litio)», según el Departamento de Justicia.
Para el minorista en línea Taobao y su empresa matriz Alibaba, los proyectos de investigación eran «aprendizaje de comportamiento a gran escala para multitudes densas» y «ciberfabricación de ropa personalizada».
El apoyo extranjero que los profesores de Maryland buscaron y recibieron supuestamente no estaba en sus propuestas de subvenciones para investigación presentadas a la Fundación Nacional de la Ciencia y al Departamento del Ejército de EE.UU., según el comunicado.
Ambas agencias federales exigen a los solicitantes de subvenciones que revelen todas las ayudas actuales y pendientes —extranjeras y nacionales— recibidas por su institución. Dependen de la exactitud de estas declaraciones, en parte, para evitar la financiación de proyectos de investigación duplicados y asegurarse de que sus subvenciones, altamente competitivas, sólo se conceden a quienes son capaces de realizar el trabajo previsto.
«Las declaraciones completas y exactas son esenciales para los organismos federales que toman decisiones sobre la concesión de subvenciones federales», declaró en el comunicado el fiscal federal del distrito de Maryland, Erek Barron. «Aquellos individuos y universidades que a sabiendas no lo hacen sesgan el proceso de concesión de subvenciones a su favor y tendrán que rendir cuentas».
El Vicepresidente de Investigación de la UMD, Gregory Ball, afirmó en un comunicado que el acuerdo no supone una admisión de infracción por parte de la universidad pública ni de sus profesores.
«La Universidad mantiene sistemáticamente, sobre la base de su propia investigación y de una investigación independiente realizada por un asesor externo, que la no divulgación fue el resultado de interpretaciones de buena fe de las directrices de divulgación de la agencia o de errores administrativos involuntarios», afirmó Ball.
El acuerdo se produce en un momento en que el gobierno estadounidense y organizaciones independientes siguen vigilando de cerca a las tres empresas chinas de alta tecnología.
Taobao, el sitio de comercio electrónico más popular de China, sigue figurando en la lista de «Mercados notorios» de la Casa Blanca, en la que figuran las empresas que, a su juicio, incurrieron en «falsificaciones sustanciales de marcas o de derechos de autor».
Alibaba, propietaria de Taobao, también cobró notoriedad en 2020, cuando unos investigadores descubrieron que la función de reconocimiento facial del servicio Cloud Shield de Alibaba podía utilizarse para identificar a personas uigures, lo que podría ayudar al régimen chino a reforzar el control social de las comunidades musulmanas uigures.
«Los usuarios chinos pueden simplemente enviar imágenes de personas, ya sean de teléfonos o de videos de vigilancia, al servicio, y si Alibaba sospecha que se trata de un uigur, marcará a la persona», afirmó IPVM, una empresa de investigación con sede en Pensilvania centrada en la industria de la vigilancia.
Alibaba afirmó que esta función sólo se utilizaba «en un entorno de pruebas», pero nunca explicó por qué estaba probando con rostros uigures en primer lugar.
Huawei, por su parte, tiene prohibido hacer negocios en Estados Unidos desde 2022 por motivos de seguridad nacional.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
